Розділ 5

Зал Небесної Справедливості вражав своєю холодною величчю. Високі колони з білого нефриту підпирали склепіння, розписане сценами перемог над демонами. Сяоїн ішла за Є Ченьюанем, і звук її кроків здавався їй занадто гучним у цій мертвотній тиші.

​На високому троні, оточений золотим сяйвом, сидів Владика Безсмертних — чоловік з ідеально спокійним обличчям, яке не знало зморшок чи емоцій. Його погляд, важкий і гострий, як лезо меча, зупинився на Сяоїн.

​— То це ти... — його голос прокотився залом, немов грім. — Дівчина, чия сила змусила тремтіти Сферу Чистоти. Підійди ближче, дитино.

​Сяоїн відчула, як її ноги стають ватними. Вона впізнала цей голос. Саме він звучав у її кошмарах, віддаючи наказ спалити її село. Кожна клітина її тіла кричала про ненависть, а чорна вена на зап'ясті почала пекти так, ніби під шкірою текла розплавлена лава.

​Вона зробила крок вперед, але раптом відчула, як холодна рука Є Ченьюаня ледь торкнулася її ліктя. Це був короткий жест, але він подіяв як крижаний душ, повертаючи їй самовладання.

​— Владико, — спокійно промовив Є Ченьюань, — ця дівчина має рідкісний дар, який потребує правильного огранювання. Я візьму її під свою опіку.

​Владика Безсмертних примружив очі, і золото навколо нього спалахнуло яскравіше.

— Твоя опіка, Боже Ночі, завжди була занадто... специфічною. Ти захищаєш тіні, поки я плекаю світло. Чому ти так піклуєшся про звичайну ученицю?

​— Вона не звичайна, — відрізав Ченьюань. — І ви це знаєте.

​Владика повільно підвівся з трону. Він спустився сходами, зупинившись лише за крок від Сяоїн. Дівчина зціпила зуби, намагаючись не відсахнутися. Від нього пахло ладаном і смертю, прихованою за маскою благочестя.

​— Покажи мені свою праву руку, — наказав він.

​Сяоїн завмерла. Якщо він побачить мітку, все скінчиться зараз. Вона глянула на Є Ченьюаня, але його обличчя було непроникним. Повільно, з тремтінням, вона підняла руку і почала розмотувати бинт.

​Коли остання смужка тканини впала на мармурову підлогу, Сяоїн затамувала подих. Чорна вена... зникла. На її місці була чиста біла шкіра з ледь помітним сріблястим візерунком, що нагадував сузір'я.

​Владика Безсмертних торкнувся її шкіри своїми сухими пальцями. Сяоїн здригнулася від огиди, але вистояла.

— Дивно, — прошепотів він. — Чиста духовна енергія... без домішок темряви. Можливо, мої страхи були марними.

​Він відвернувся, повертаючись до трону.

— Добре. Вона залишиться в секті. Але вона буде під наглядом не лише Бога Ночі, а й моїх інквізиторів. Якщо хоч крапля темряви проступить на цій шкірі — вона буде страчена на місці.

​Коли вони нарешті вийшли із залу, Сяоїн відчула, що ледь тримається на ногах. Тільки-но вони опинилися в тіні довгої галереї, сріблястий візерунок на її руці згас, і чорна вена проступила знову, ще темніша, ніж раніше.

​— Як ти це зробив? — прошепотіла вона, дивлячись на Є Ченьюаня.

​— Я поділився з тобою своєю суттю, — відповів він, і вона помітила, що він став трохи блідішим. — Але це лише ілюзія. Вона не триватиме довго. Владика не повірив нам до кінця, Сяоїн. Він просто чекає, коли ми припустимося помилки.

​Він зупинився і пильно подивився на неї.

— Відсьогодні ти житимеш у моєму Палаці Тіней. Це єдине місце, де інквізитори не зможуть тебе дістати. Але пам'ятай: там ти будеш наодинці зі мною. Чи готова ти до такої ціни за свою безпеку?

​Сяоїн подивилася на свої руки — на ту, що зберігала слід його поцілунку, і на ту, що несла прокляття.

— У мене немає вибору, — сказала вона. — Я піду з тобою в саму темряву, якщо це допоможе мені знищити того, хто сидить на тому золотому троні.