Розділ 4

Після іспиту Сяоїн не могла знайти собі місця. Учні розступалися перед нею, наче перед прокаженою, а їхні погляди — суміш страху та заздрощів — пекли сильніше за сонячні промені. Вона не пішла до спільної спальні, а натомість попрямувала до віддаленої тераси, що зависла над прірвою, де туман обіймав скелі.

​— Твоя сміливість межує з безумством, Сяоїн.

​Вона не здригнулася. Цей голос вона впізнала б навіть серед тисячі криків. Є Ченьюань стояв за її спиною, немов зітканий з нічного повітря. Без маски він виглядав ще величнішим — і ще небезпечнішим.

​— Ти допоміг мені, — сказала вона, не повертаючись. — Але чому? Ти Бог Ночі, верховна істота. Навіщо тобі рятувати дівчину, яку твої побратими називають проклятою?

​Є Ченьюань підійшов ближче. Від нього віяло прохолодою і спокоєм, який миттєво втихомирив її бунтівну магію.

​— Ті, хто називають тебе проклятою, просто бояться того, чого не можуть контролювати, — він став поруч, дивлячись у безодню. — Твоя кров — це не зло. Це ключ. І зараз за цим ключем починається велике полювання.

​Сяоїн нарешті повернулася до нього. Її очі палали гнівом:

— Я не ключ! Я людина. Я прийшла сюди за помстою за свою матір, а не для того, щоб бути чиєюсь іграшкою в іграх безсмертних!

​Раптом Є Ченьюань скоротив відстань між ними. Він нахилився так близько, що вона відчула його дихання на своїх губах. Його довгі пальці торкнулися її підборіддя, змушуючи дивитися прямо в його темні, як космос, очі.

​— Помста — це шлях у нікуди, маленька лисице, — тихо промовив він, і в його голосі почулася дивна ніжність. — Ти хочеш крові тих, хто вбив твою матір? Я дам тобі цю силу. Але ціна буде високою. Ти маєш навчитися довіряти мені більше, ніж власним очам.

​— Довіряти богу? — Сяоїн гірко усміхнулася, хоча її серце калатало так сильно, що, здавалося, от-от вистрибне з грудей. — Боги лише забирають. Що ти хочеш натомість?

​Він не відповів словами. Замість цього він взяв її праву руку і розмотав пов’язку, відкриваючи чорну вену, яка тепер під його дотиком сяяла м’яким сріблом. Він підніс її руку до своїх губ і легко поцілував місце, де пульсувало прокляття.

​Сяоїн відчула, як по тілу пройшла хвиля жару. Це не був біль — це було пробудження чогось давнього і забутого.

​— Я хочу, щоб ти вижила, — нарешті відповів він. — Бо якщо згасне твоє світло, мій світ назавжди зануриться у справжню темряву.

​У цей момент на терасу вибіг один із учнів-посланців, захеканий і блідий:

— Старший майстре Є! Владика Безсмертних скликає раду! Він вимагає привести дівчину, яка активувала фіолетову сферу!

​Сяоїн здригнулася. Владика Безсмертних... той, хто віддав наказ знищити її родину. Тепер він хоче бачити її.

​Є Ченьюань відпустив її руку і знову став холодною, недосяжною статуєю.

— Не бійся, — прошепотів він так, що почув лише вона. — Я буду в тіні. Поки я поруч, Небеса не посміють торкнутися тебе.

​Він розвернувся до посланця:

— Передай Владиці, що я особисто приведу її.

​Сяоїн зрозуміла: гра стала смертельно небезпечною. Тепер вона не просто учениця-втікачка. Вона — фігура на дошці, де ставкою є цілий світ. І її єдиний союзник — бог, чиє кохання може стати для неї як порятунком, так і найбільшим прокляттям.