Розділ 2

Сходи до обителі секти «Небесного Меча» здавалися нескінченними. Тисячі кам'яних сходинок, висічених прямо в скелі, вели в хмари. Сяоїн ішла за незнайомцем, намагаючись не виказати втоми. Кожен крок віддавався важкістю, але холод, що виходив від постаті попереду, діяв на її прокляття як анестезія.

— Як тебе звати? — нарешті наважилася запитати вона, коли вони зупинилися на вузькому виступі.

Чоловік повільно повернув голову. Крізь прорізи маски його погляд здавався крижаним і далеким.

— У цьому місці імена не мають значення, — відповів він. — Тут ти лише «тінь». Якщо хочеш вижити, забудь про своє минуле. Принаймні до того часу, поки твої меридіани не зміцніють.

Він провів рукою в повітрі, і важка магічна завіса перед ними розійшлася, відкриваючи вид на величні пагоди, що плавали між гірськими піками. Це було прекрасно і водночас огидно для Сяоїн. Саме тут жили ті, хто віддав наказ знищити її родину.

— Я привів тебе як нову ученицю зовнішнього кола, — продовжив він. — Твоя мітка прихована моєю печаткою, але вона не вічна. Не дозволяй гніву брати гору, інакше печатка зламається, і ти згориш.

— Чому ти допомагаєш мені? — Сяоїн примружила очі, шукаючи підступ. — Безсмертні не роблять нічого просто так.

Чоловік на мить завагався. Він підійшов ближче, і Сяоїн знову відчула той самий аромат — запах нічного лісу та рідкісного гірського лотоса.

— Можливо, мені просто цікаво подивитися, чи зможе маленька іскра спалити ціле небо, — тихо промовив він. — Іди до північного залу. Там тебе чекає наставник.

Він зник у тумані так само раптово, як і з’явився. Сяоїн залишилася сама.

Наступні кілька днів стали для неї справжнім випробуванням. Як учениця нижчого рангу, вона мала виконувати найважчу роботу: носити воду з джерела, чистити зброю старших учнів і терпіти їхні насмішки. Але щоночі, коли місяць піднімався над горами, вона тренувалася до знемоги, намагаючись підпорядкувати собі силу чорної вени на зап'ясті.

Однієї такої ночі, коли вона практикувала удари мечем у покинутому саду, її знову охопило дивне відчуття. Темрява навколо раптом стала густішою, а зірки на небі засяяли яскравіше.

— Твої рухи занадто різкі. Ти борешся сама з собою, а не з ворогом.

Вона різко розвернулася. На краю даху старої альтанки сидів він. Цього разу на ньому не було маски. Місячне світло підкреслювало гострі вилиці та ідеальні риси обличчя, які не могли належати звичайній людині. Це був Є Ченьюань, хоча вона ще не знала його справжнього імені.

— Ти знову стежиш за мною? — виклично запитала Сяоїн, важко дихаючи.

— Я охороняю цю ніч, — спокійно відповів він, плавно спускаючись на землю. — А ти... ти порушуєш її спокій своїм болем.

Він підійшов так близько, що вона відчула жар, який виходив від його тіла, попри загальну прохолоду. Він взяв її за руку — саме за ту, де ховалася мітка. Сяоїн хотіла вирватися, але його дотик був настільки владним і водночас ніжним, що вона заціпеніла.

— Твоє прокляття — це не зло, Сяоїн, — прошепотів він, дивлячись їй в очі. — Це частина мого світу, яку ти носиш у собі.

У цей момент небо розрізала блискавка, хоча хмар не було. Сяоїн відчула, як між ними проскочив електричний розряд. Її душа, здавалося, впізнала його раніше, ніж розум.

— Хто ти насправді? — прошепотіла вона.

Але замість відповіді він лише торкнувся губами її зап’ястя, прямо над чорною міткою. Біль зник, змінившись солодким тремтінням.

— Твій єдиний порятунок і твоя найбільша загибель, — відповів він, перш ніж знову розчинитися в тінях ночі.

Сяоїн залишилася стояти посеред саду, стискаючи руку. Вона прийшла сюди за помстою, але здається, знайшла щось набагато небезпечніше — серце Бога, яке почало битися в унісон з її власним.