Розділ 1

Гірське селище Срібного Струмка колись було тихим місцем, де пахло чебрецем та свіжоспеченим хлібом. Але для десятирічної Сяоїн воно назавжди залишиться місцем, де пахло лише горілим деревом та страхом.

— Відьма! Породження хаосу! — ці крики досі відлунювали в її голові щоразу, коли вона заплющувала очі.

Сяоїн сиділа на холодному камені біля підніжжя засніженого піку. Її пальці, посинілі від холоду, міцно стискали старий нефритовий кулон — єдине, що залишилося від матері. На її правому зап’ясті чорна вена прокляття пульсувала в такт серцю. Сьогодні їй виповнилося сімнадцять, і сила всередині неї ставала дедалі некерованішою.

— Мамо, ти казала, що це прокляття — насправді дар, — прошепотіла дівчина, і її голос здригнувся. — Але цей «дар» забрав тебе в мене.

Того дня, сім років тому, старійшини клану Безсмертних прийшли, щоб «очистити» світ від дитини, в чиїх жилах текла темна кров. Мати Сяоїн закрила її собою, давши дівчинці шанс втекти в ліси. Відтоді Сяоїн не жила — вона виживала, гартуючи свій дух і тіло.

Вона підвелася, розправляючи свої прості, полатані шати. Її шлях лежав до секти «Небесного Меча». Це був зухвалий і небезпечний план: проникнути в лігво тих, хто вважав її ворогом, щоб отримати доступ до стародавніх сувоїв і знайти спосіб помститися.

Раптом повітря навколо стало важким. Птахи в лісі вмить замовкли. Сяоїн відчула, як її проклята мітка почала пекти, наче до неї приклали розпечене залізо.

— Хто тут? — вона миттєво вихопила короткий ніж, який завжди носила на поясі.

З тіні вікових дерев вийшов чоловік у білосніжному одруні секти. Його обличчя було приховане маскою, але очі... вони дивилися на неї не з презирством, а з якоюсь дивною, майже болючою цікавістю.

— Твоя аура занадто яскрава для звичайної смертної, — промовив незнайомець. — Ти знаєш, що з такою міткою тебе стратять ще біля підніжжя гори?

— Тоді я прокладу собі шлях мечем, — відрізала Сяоїн, міцніше стискаючи руків’я ножа.

Чоловік зробив крок вперед, і Сяоїн відчула дивний холод, що розливався від нього. Це був не холод зими, а прохолода літньої ночі. Її мітка раптом затихла, біль зник, поступившись місцем незрозумілому спокою.

— Твоя помста з'їсть тебе раніше, ніж ти дістанешся до Владики Безсмертних, — тихо сказав він. — Але якщо ти справді хочеш змінити долю... іди за мною.

Він розвернувся і пішов у бік туманної ущелини, навіть не озираючись. Сяоїн завмерла. Вона не знала, хто цей чоловік, але вперше за сім років її прокляття не кричало про небезпеку. Воно... кликало її за ним.

Дівчина сховала ніж і зробила перший крок у невідомість. Вона ще не знала, що цей чоловік — лише тінь того, хто чекає на неї в обіймах ночі. І що сьогодні її старе життя остаточно перетворилося на попіл.