Глава 29.1

 ***

 Варто було дверям за Хорасом зачинитися, як Луїс Гейб люто змів зі столу купу паперів і важко впав у крісло.  Ось дрібний паршивець!  Зірвався-таки, причому в найневдаліший момент, коли до перемоги залишалося всього кілька кроків, а точніше, розчерків пера.

 Канцлер вийняв із ящика столу листа, підписаного скромними ініціалами «М.В.»  і ще раз пробігся очима по рядках.  Рівний, не по-жіночому твердий почерк, сухі рубані фрази.  Повірити неможливо!  Як так вийшло, що маленька зміючка, одна з пустоголових красунь для нічних розваг, нехай дорога й вишукана, але повія, розгледіла те, що пропустив він, Луїс Гейб?!

 Марсела знала, що Хорас веде свою гру.  У деталях і подробицях озвучила навіть мотиви та імена союзників.  Знала — і мовчала, поки їй це було вигідно, щоб почати торгуватися в самий невідповідний момент.  Канцлеру потрібні відомості про втікачів, їй — політично вигідний шлюб.  Він бажає зберегти обличчя, честь сім'ї та вплив у вищих колах, вона – здобути визнання та високий титул.  Одне варте іншого, як не крути.

Підписаний шлюбний контракт за інформацію про місцезнаходження Едварда Лодлі та Грейс Колті.  Витончене, але стримане нагадування про те, що ці відомості швидко втрачають ціну. І червоною ниткою між рядків: думатимете надто довго, знайду, кому перепродати ще дорожче.  Що з урахуванням кола знайомств прекрасної леді загрожувало майже катастрофою.

 Збережи син хоч краплю розсудливості, вони отримали б ці відомості задарма, або майже задарма, невеликий обман у подібних іграх виправданий і закономірний.  А тепер доведеться викручуватися, вигадуючи варіанти на ходу.

 Якщо відомості дійдуть до короля, то про Едварда Лодлі більше не почує жодна жива душа: Кредігус докладе всіх зусиль, щоб знищити єдиний доказ свого провалу майже тридцятирічної давності.  Якщо чутки сягнуть газетників — не бачити канцлеру слави як своїх вух. Дати розпусній дівці бажане — просто немислимо, Хорас тепер не випустить зі своїх чіпких лапок прекрасну Вів'єн, майбутня герцогиня — його шанс остаточно порвати з батьком і залишитися на плаву.

 Луїс знову прочитав останній абзац.  Розумниця Марсела, мабуть, передбачила і такий варіант розвитку подій, тому була точна у формулюваннях: шлюб з лордом Гейбом, без зазначення імені.  Цікаво, чи красуня справді готова ділити ліжко з чоловіком, старшим за неї вдвічі?  Втім, Луїс був майже ровесником короля, а з королем Марсела провела два довгі роки.  Не в шахи ж вони грали за дверима монаршої спальні?

 Канцлер важко зітхнув і послабив комір сорочки.  День видався огидно довгий і складний, а відкладати ухвалення рішення не хотілося.  Трохи завагавшись, Луїс підняв з підлоги чистий аркуш паперу і потягнувся до пера. 

 ***

 — Ану стій!

 — Мілорд.  — Слуга завмер, шанобливо схиливши голову.  — Вибачте, я вас не помітив.

 "Звичайно.  Не чекав, якщо точніше, — подумки відзначив молодший лорд Гейб, роблячи крок із непримітного закутка на освітлену ліхтарем бруківку.  — Звідки мені тут узятися: я вже годину як маю бути в будинку нареченої, і ти це чудово знаєш, бо підслуховував під дверима».

 — Лист, — Хорас простягнув руку.

 — Вибачте?  — на обличчі слуги відобразилося майже щире здивування.  — Не розумію про що ви.

 — Одинадцята година ночі.  Ти служиш у домі канцлера помічником секретаря та посланцем.  Живеш, їж і спиш на відстані двох кроків від робочого кабінету лорда Луїса.  У тебе ні дружини, ні дітей, зате ти весь день носишся містом, розвозячи послання батька до адресатів.  Думаєш, я повірю, що зараз ти просто вирішив подихати свіжим повітрям?  Лист, — він нетерпляче клацнув пальцями.

 — Н-не можу, мілорде, — уперто повторив хлопець, притискаючи руку до грудей.  — Лорд Луїс з мене шкуру спустить, якщо дізнається.

 — А ти не кажи, — милостиво дозволив Хорас.  — Я теж не стану.  І все буде добре.  Н-ну?  Мені відбирати силою?  Я можу, повір.

Помічник секретаря нервово озирнувся на всі боки і, переконавшись, що на вулиці немає випадкових перехожих, вийняв з-за відвороту сюртука акуратно запечатаний конверт.

 — Кому призначалося?  — молодший Гейб покрутив у руках конверт, але підпису не знайшов.  — Скажеш чи мені самому прочитати?

 — Ні ні!  — злякався слуга.  — Леді Марселі Вальс, наказано віддати особисто до рук.

 — Оце так!

 Хорас вийняв з кишені найтонше лезо, акуратно, щоб не зламати, підчепив печатку і таки відкрив конверт.

 — Що ви робите?

 Здивоване зітхання і наступні голосування про неминучу втрату роботи і звільнення з найкошмарнішими рекомендаціями були безсовісно проігноровані.  Молодший Гейб нашвидкуруч пробігся очима по тексту, скривився від досади і тихо вилаявся, потім запалив просто в повітрі крихітний вогник і підніс до нього печатку.

 — Вгамуйся, — наказав холодно, запечатуючи лист повторно.  — Ось тримай.  Якщо вистачить розуму тримати язика за зубами, ніхто нічого не помітить. Просто віддай послання — і йди.  Збережеш і роботу, і репутацію.  Хоча, якщо хочеш пораду, пошукав би ти вдячніше начальство.

 Він демонстративно розвернувся і подався геть.  Виждав трохи, даючи посланцю взяти себе в руки і продовжити шлях, а потім непомітно рушив слідом.  Схоже, часу на те, щоб шукати союзників не залишається, навіть Вів'єн і ту не встигне попередити.  Доведеться діяти поспіхом і самому, однак, якщо батько пообіцяв «розглянути можливість задоволення прохання найпрекраснішої віконтеси у найстисліші терміни», часу залишається до біса мало.

 Ні, а Марсела — дивовижна жінка, дарма він її недооцінив.  Те, що у всьому місті лише одна тендітна діва знає про місцезнаходження таких цінних злочинців, однозначно говорило на її користь.  Точніше, свідчило про її розум.

 Хорас був упевнений: отримавши заповітне «так», вона зробить усе, щоб рибка не зірвалася з гачка.  Отже, відправить когось доглядати Лодлі до прибуття людей канцлера.  Тобто у нього, Хораса Гейба, таки буде шанс довести до кінця свою гру.