Перше побачення

Софія стояла перед дзеркалом у своїй спальні, критично оглядаючи своє відображення. Чорна сукня-футляр ідеально підкреслювала фігуру, але не виглядала занадто відверто – саме те, що потрібно для першого офіційного виходу в світ з Максимом. Вона втретє поправила зачіску, намагаючись вгамувати дивне хвилювання, яке не відпускало її з самого ранку.

"Це просто робота, – нагадала вона собі. – Звичайне завдання, яких було вже десятки". Але чомусь цього разу все відчувалось інакше. Можливо, справа була в масштабі проекту – все ж таки місяць удавати наречену – це не те саме, що супроводжувати когось на одноразовий захід. А може, причина крилася в самому Максимові, в його проникливому погляді та загадковій напівусмішці, яка з'являлася в найнесподіваніші моменти.

Телефон завібрував – прийшло повідомлення від Лізи: "Не забудь про правило трьох 'ні': ні – надмірним сподіванням, ні – особистим симпатіям, ні – справжнім почуттям. Удачі!" Софія посміхнулась. Її найкраща подруга завжди вміла читати її думки навіть на відстані.

Рівно о сьомій під будинком загальмував чорний BMW. Максим вже був у неї під будинком. Софія востаннє глянула в дзеркало, взяла клатч і вийшла з квартири. План на вечір був чітким: вечеря в одному з найпрестижніших ресторанів міста, де вони мали з'явитися як пара вперше. Там будуть деякі важливі бізнес-партнери Максима, і їхня легенда мала бути бездоганною.

Максим вийшов з машини, щоб відчинити їй дверцята. У темно-синьому костюмі він виглядав ще більш вражаюче, ніж зазвичай. "Небезпечно красивий" – промайнула думка, яку Софія одразу ж відігнала.

– Доброго вечора, – його голос звучав тепло. – Ви виглядаєте приголомшливо.

– Дякую, – Софія відповіла професійною усмішкою. – Ви теж чудово виглядаєте.

У машині панувала комфортна тиша. Софія скористалася моментом, щоб востаннє повторити легенду їхнього знайомства: випадкова зустріч на благодійному аукціоні три місяці тому, спільні інтереси, кілька побачень – і от вони вже разом. Проста і правдоподібна історія, яку легко запам'ятати і розповідати.

Ресторан "Панорама" повністю виправдовував свою назву – з вікон відкривався захоплюючий вид на вечірнє місто. Їхній столик був розташований біля вікна, і коли Максим відсунув для неї стілець, Софія відчула на собі зацікавлені погляди інших відвідувачів.

– Нервуєш? – тихо запитав Максим, коли вони залишились наодинці.

– Ні, звичайно, – відповіла Софія. – Це моя робота, забув?

– Як можна забути? – в його очах промайнув дивний вираз. – Ти дуже професійна.

Вечір розпочався спокійно. Вони обговорювали меню, вибирали вино, вели легку бесіду про мистецтво та подорожі – теми, які обоє добре знали. Софія помітила, що Максим час від часу кидає погляди на вхід, очевидно, очікуючи появи своїх ділових партнерів.

Перша пара з'явилася близько восьмої – Андрій Петренко з дружиною. Софія одразу впізнала найкращого друга і бізнес-партнера Максима з фотографій, які вивчала, готуючись до завдання. Андрій виявився значно харизматичнішим, ніж на фото – високий, з відкритою усмішкою та жвавими очима. Його дружина Марина випромінювала елегантність і стриманість.

– Максиме! Нарешті ми познайомимося з твоєю таємничою обраницею, – Андрій широко посміхнувся. – Ти стільки про неї розповідав.

– Софія, – вона простягнула руку. – Рада познайомитися. Максим також багато про вас розповідав.

– Сподіваюсь, тільки хороше, – підморгнув Андрій.

Розмова потекла невимушено. Софія відзначила, що Максим природно тримає руку на спинці її стільця, час від часу нахиляється до неї, щоб щось прошепотіти, – всі ті маленькі жести, які роблять пару справжньою в очах оточуючих. Він явно мав досвід у створенні потрібного враження.

За сусіднім столиком з'явилася ще одна пара – Віктор Дмитрович з дружиною, потенційні інвестори. Максим помітно напружився, але продовжував невимушено посміхатися. Софія непомітно стиснула його руку під столом – старий прийом, який завжди працював для заспокоєння клієнтів.

Вечір набирав обертів. Розмови про мистецтво змінилися обговоренням бізнесу, політики, останніх міських новин. Софія вправно підтримувала бесіду, вчасно додаючи влучні коментарі та час від часу обмінюючись з Максимом тими особливими поглядами, які безпомилково вказують на закоханість.

– Розкажіть, як ви познайомилися, – попросила Марина, коли принесли десерт.

Софія відчула, як Максим на мить завмер, але вона була готова:

– О, це така дивна історія! – її очі засяяли, коли вона почала розповідати заздалегідь підготовлену версію. – На тому благодійному аукціоні я намагалася викупити картину для своєї галереї, але постійно програвала торги комусь невидимому в іншому кінці зали...

Історія лилася легко, наповнена дрібними деталями, які робили її живою та правдоподібною. Максим вчасно додавав свої репліки, і зі сторони вони дійсно виглядали як пара, яка чудово доповнює одне одного.

Коли вечір добігав кінця, і гості почали прощатися, Софія відчула дивне задоволення – перший важливий етап пройшов ідеально. Вона помітила схвальні погляди, якими обмінялися Андрій та Віктор Дмитрович, і зрозуміла, що їхня легенда спрацювала.

У машині дорогою додому Максим нарешті розслабився:

– Ти була неймовірна, – сказав він. – Навіть я майже повірив у нашу історію.

– Це моя робота – створювати ілюзії, які виглядають реальнішими за реальність, – відповіла Софія.

– І все ж... – він замовк на мить. – Дякую. Це було важливо для мене.

Біля її будинку Максим вийшов з машини, щоб відчинити дверцята. Цей жест здавався таким природним, ніби вони робили це вже сотні разів. Софія відчула легке тремтіння, коли його рука торкнулася її ліктя, допомагаючи вийти.

– До завтра? – запитав він.

– До завтра, – кивнула вона. – Не забудь про обід з твоїми батьками.

– Як можна забути? – він посміхнувся. – Ти точно готова до цього?

– Я завжди готова, – відповіла Софія з професійною впевненістю, яку не відчувала.