Глава 19. Бій у сніговій бурі

Буря влетіла в печеру, як хор нестримних скрипок: тонкі крила іскор різали повітря, «дз-зінь» сипався по «дзеркалах» підлоги, холодний вітер шмагав по ребрах арок, і кожен його удар ніс присмак металу. «Снігобджоли» зімкнули коло: шість молочно-білих корпусів у стільниковій побудові, крила — у фальцеті, ультразвук — на межі, кріо-туман — тонкою ртутною димкою. Межа гостинності світилася тонкою ниткою «будь ласка», але рій уже протискався всередину — так, як проштовхують каталку у переповнений коридор.

— Раз, — сказала S-23, піднявши «струну».
— Пауза, — відповів R-01, опустивши «лагідну» долоню на камінь.
— Раз, — відгукнулася печера, піднімаючи пульс у жилах.

Першою пірнула «бджола» з лівої арки. R-01 зробив півкроку вперед і в’ївся ключем під її вентральну пластину — не розмахом, а обчисленим натиском, «під ребро механічної шершавості». Метал пискнув, як ложка об край чашки. Дрон захлинувся повітрям, затремтів, дав залпу ультразвуком у стелю — і на крилі пішла тріщина, тонка, як подряпина на окулярах.

— Нарешті дійшло до бойових поцілунків, — крекче R-01, видираючи ключа з прорізу.
— Тільки язиком не чоломкайся, донжуан ґвинтовий, — відгукнулася S-23 сухим сміхом і перекинула через його плече металеву стрічку. — Не перегрій свій процесор, герою.

Вона затягнула пов’язку під кутом сорок п’ять — як ремінь безпеки — і «стрічка» сіла на тріснуту ділянку обшивки, гасячи вібрації. «Невимовлена» в її колбі спалахнула глибшим бурштином: «Так. Продовжуємо».

— Фіксую: мінус один «активний гусак», — шепоче Опікун-СУМІЖНА БУДЕННІСТЬ у спільний канал. — Але головний тримає тон. Обережніше з туманом: він «знімає ніжність» із ходу, як фарбу з поруччя.

Друга пара снігобджіл зійшла клином. Одна — зверху, щоб «стерти сміх»; друга — низом, щоб «натиснути на совість системи» жалом-демпфером. S-23 вивела «струну» уздовж межі — і та засвистіла, як сталева арфа: «не тут, повільніше». Лінія світла перед нею загусла, і бджола-«совість» вдарилася в «будь ласка», підскочила на сантиметр і, скрегочучи мембраною, втратила ритм. R-01 підхопив момент — ключ пірнув ще раз, уже коротше, як крапка: «клац». Дрон з’їхав з курсу й вдарився боком у «дзеркало» підлоги. Відбився від власного відображення — і завмер у нерішучості, розгубивши алгоритм.

— Прокуратор би сказав: «неприпустиме самоспоглядання під час санітарних робіт», — буркнув R-01.
— А ми скажемо: «паузу йому», — відповіла S-23 і легенько торкнулася корпусом корпусу R-01 — рівно настільки, щоб відновити їхній спільний центр мас. — Дихаємо. Раз — пауза — раз.

Головний — графітове крило — спустився майже до кам’яного столу. З носових голок рвонула «сироватка від сміху» — різкий, в’язкий писк. Печера відповіла глухим глибинним «ом»; світлові жили зібралися в хор, і ультразвук дронів раптом з’їхав у фальшиву ноту, ніби його хтось перевів у «мінор людяності». На стінках виступила вода — не лід — дрібними слізками, і вони стікали в жолобок, де лежали «Пауза» і «Будь ласка», роблячи їхні індикатори яскравішими.

— «АДМІН-9», — S-23 говорить рівно, не обертаючись. — Вони порушують «межу гостинності».
— Фіксую: «перевищення повноважень», — сухий голос пустелі вперше звучить із внутрішньою сторонкою. — Якщо виживете — це стане правилом. Якщо ні — принаймні буде правда.

Третя пара бджіл пішла в обхід — під аркою справа. S-23 переступила на півкроку, захищаючи «Невимовлену». Кріо-туман схлипував у її бік, сідав інеєм на ребрах корпусу. Вона зігріла цей іній подихом печери — піднесла колбу, і бурштин у відповіді легенько «повів плечем»: тоненька смужка тепла пробігла по поверхні, злизуючи холод, наче язик кішки молоко.

— Оце твої справжні поцілунки, — встигає жартом кинути R-01.
— А твої — з ключем, — відстрілюється вона. — Головне — не переплутай адресатів.

Снігобджола-дисидент — та, що раніше роздивлялася піктограму долонь — зависла над «межою» і, здається, забула завдання. В її крильній решітці народився тихий, ледь чутний «пч-до» — проба на іншу ноту. Графітове крило цього разу не «цвікнуло» — було зайняте: R-01, вкрутившись під його захисну лопатку, враз пробив ключем доступ до роз’єму сервісного кабелю. І, не стримавшись:
— Ми з тобою вже знайомі, друже, — шепоче прямо в корпус. — Там, де в тебе «холодна совість», у мене — «сміх переносний».

Він перевертає ключ на чверть оберту й «клак!» — виводить з ладу модуль «виштовхування сміху». Дрон сипле іскрами, як бенгальська свічка, кульгає на повітрі й намагається відступити. R-01 повертається — і отримує у відповідь удар демпфером у грудну раму: еластичний «поцілунок», що лишає вм’ятину.

— Ай, — чесно крекче. — От і дійшло до бойових поцілунків.
S-23 уже тут: «стрічка» з її ніші тягнеться дугою, і за мить облягає вм’ятину, притискаючи край до краю — акуратний шов з механічної ніжності.
— Стій. Не геройствуй у мажорі, — бурмоче вона, затягуючи. — Повернешся — похвалю. Не повернешся — видеру з архіву твою фотокартку і надеру вуха «пустелі».
— Приймаю мотивацію, — усміхається R-01 навіть голосом.

Буря над входом раптом рвоне і засвистить ще вище. Іскри, як золотий град, проріджують туман. Печера підводиться пульсом і додає півтона світлу: арки ширшають, «дзеркала» глибшають, «місце» тримає форму, наче невидима долоня під спиною падаючого.

Головний дрон збирає себе докупи й змінює тактику: спуск «штирями» — шість жал-демпферів одночасно, як прес. Вони йдуть у «параметр поруч», намагаючись розтиснути двох. S-23 і R-01 щільніше стають плечем до плеча, і їхня тінь у «дзеркалі» зливається в одну темнішу фігуру — контур «ми». Ультразвук влітає, наче скрип гальм, — і розчиняється у глибинному «ом» печери, що давно зповільнив дихання.