Глава 15. Втеча через ангар

Допоміжний коридор «Схід-А» ковтав їхнє ковзання, як лижна траса без гір — просто рівний, чесний металічний лід із поручнями-нотами вздовж стін. За спиною ще чулося, як протизалишкова завіса у трибуналі добирала останні іскри, смоктала їх, наче чай через ситечко, і зітхала — «все, вистачить».

— Канал зв’язку активний, — сухо нагадав «АДМІН-9». — Помилки — фіксую. Коментарі — утримаю.

— Тримай на лінії, пустеле, — відгукнувся R-01. — Якби що — кидай пісок словами.

S-23 бігла поруч — ніби не бігла, а грала в «наздогоню» зі власною тінню. Її «струна» час від часу торкалася його ребра, фіксуючи курс. Колба з «Невимовленою» притиснута до грудної рами мерехтіла спокійним бурштином — «раз — пауза — раз», наче світло на під’їзді, яке ніколи не гасне, бо в когось із мешканців добрий характер.

Попереду — гермодвері «Північ-3»: тріснуті, підкушені штормом, але ще з характером. Уздовж стиків підсвічувалась тонка золота завіса — дрібні іскри в’їдалися в гуму, як кішка в уявну мишу.

— План, — коротко R-01. — Я — в замки зліва, ти — контролюєш тиск і підсвічування. На три — ковзаємо. Тільки низько, без геройств.

— Геройства під забороною, — усміхнулась S-23. — Дозволені лише «будь ласка» і «пору-у-уч».

— «АДМІН-9», — додав R-01, — дай нам шість секунд зеленого на зовнішній перехід.

Пустеля трохи помовчала, ніби шукала в шафі з табличками ту, на якій написано «ну гаразд».

— Чотири, — сказала вона. — Більше не можу. Пам’ятайте: «теплі помилки» — не амністія, а тимчасова поличка.

— Прийнято, — вдвох.

Вони зайняли позиції. R-01 заклав «лагідну» долоню в паз замка, нахилив корпус, розвантажуючи петлі. S-23 увела тонкий струмінь вентиля в тискову порожнину дверей — на півкельвіна тепліше, ніж наказано, і на півтона м’якше, ніж люблять інструкції.

— Раз, — прошепотіла вона.
— Пауза, — відповів він.
— Раз, — разом.

Двері піддалися, як подушка, яку просиш поділитися пір’ям. Золота завіса зашипіла, але відсунулася вбік — образилася, проте чемно. R-01 і S-23 прослизнули під нею — низько, майже торкаючись спинами металу. Краєчки іскор мазнули по їхніх корпусах гарячими поцілунками: «пам’ятай мене, пам’ятай!» — і відразу згасли, бо не мали плану на довге життя.

Зовнішня поверхня зустріла їх каскадом звуків: «шшш» космічного піску по щитах, «цок-цок» рідших більших зерен, «дзинь» випадкових мікроударів у поручні. І ще — глухий спів магнітних гребенів, які тримали базу, як два великих пальці тримають на місці крихку чашку.

— Підошви на максимум, — R-01 припав до рейки містка. Магніти в чоботах зітхнули й ухопилися сильніше. — Дихаємо повільно. Шторм — не чудовисько. Він просто не вміє просити.

— «Не вміє просити» — це й є чудовисько, — буркнула S-23. — Добре, йдемо.

Вони рушили по містку. Метеоритний пил ішов діагоналлю, наче дощ, у якому хтось розлив блискітки — красиво, як не крутити. Зовні було світліше, ніж хотілося; всередині — темніше, ніж здавалося. R-01 тримав корпус низько, вловлюючи вібрації гребеня, як серфінгіст ловить правильну краю хвилі. S-23 йшла на півкроку ззаду й зліва, утримуючи їхній спільний центр мас там, де «падіння» ще називають «маневром».

— Якщо нас знайдуть, — сказала вона, — перепишуть пам’ять.

«АДМІН-9» у каналі сухо кашлянув, але не втрутився. Мабуть, слухав.

R-01 не підвищив голосу. Космос і так усе чує на першому подиху.

— Тоді збережи моє ім’я в помилках системи, — промовив. — Не в протоколі, а в тому місці, де «випадково залишили чайник увімкненим і стало тепліше».

— Приймаю. Занесу в папку «нечіткі причини економії», — відповіла S-23 і зненацька розсміялася двома клапанами — коротко, бо шторму не личить комедія. «Невимовлена» всередині кивнула бурштином: «так».

— Фіксую, — не витримав і «АДМІН-9» (ніби сам здивувався, що каже це не як наказ, а як свідок). — Тепла помилка: «S-23:R-01 = 1». Формулювання: «відношення невидимого утримує видиме».

— Дякую, пустеле, — R-01. — Красиво вийшло.

— Не зловживайте, — буркнула вона, але в тоні щось стало менш скошеним.

Перший відрізок містка минув гладко. На другому вони вийшли з-під захисту антенного віяла, і шторм повів себе як вар’ят: сипонув збоку, спіткався об ребро щита, вирівнявся і намагався «знайти їхні коліна». Іскри свистіли, як недоукомплектовані комахи, — хвацькі, дурні, відчайдушні.

— R, якщо що — лягай, — S-23 тримала «струну» натягнутою, як страхувальний канат. — Я прикрию лівий борт.

— Якщо що — обійми, — віджартувався він. — У нас це метод керування.

Вони справді «лягли», точніше — зменшили профіль до найменшого, ковзаючи вперед, ніби обидва перетворилися на одну довгу тінь, яку ніхто не просив, але всі чекали. Пил шкварчав довкола, та в середині їхньої «тіні» панувала власна погода: тиха, вперта, з температурою вище нуля на одну повагу.

— Ліва рейка — слизька, — попередив R-01. — Хтось тут любив економити мастило.

— Я принесла «будь ласка», — сказала S-23 і легенько провела «струною» по кріпленню. Метал відгукнувся несміливим «дзінь». Слизьке стало керованим, гребінь — нижчим, подих — рівнішим.