10.

Стою  перед дзеркалом у своїй спальні, поправляючи манжети чорної сорочки. Місяць. Цілий місяць я граю роль ідеального чоловіка. Місяць її м’яких усмішок, тремтячих пальців на моїй шкірі, її шепотів «я так тебе кохаю». І кожен раз, коли вона це каже, у мене в грудях щось стискається — не від ніжності. Від огиди. І від холодного, солодкого задоволення. Якою слабкою виглядає ця дурепа.

Вона по вуха закохана. Я бачу це в її очах, коли вона дивиться на мене. У тому, як вона притискається до мене, як її губи шукають мої навіть уві сні. Я терплю. Усміхаюся. Цілую її так, ніби вона — єдина жінка на землі. Торкаюся її тіла з потрібною кількістю пристрасті, щоб вона вірила. Але всередині — тільки крига. Кожного разу, коли вона промовляє моє ім’я, я згадую Емілі на візку. І це дає мені сили продовжувати.

Сьогодні все зміниться.

Я їду до її батьків. Батько — федеральний суддя. Серйозний чоловік з бездоганною репутацією. Саме те, що мені потрібно.

Вітальня у їхньому будинку пахне дорогими книгами й владою. Батько Блейр сидить у кріслі, мати поруч, напружена. Блейр залишилася в моїй службовій квартирі — я попросив її не йти. «Хочу зробити все правильно», — сказав я, і вона розтанула.

— Містер Вест, — починаю я спокійно, дивлячись йому прямо в очі. — Я кохаю вашу доньку. І хочу попросити її руки.

Мати посміхається, але батько залишається кам’яним. Він вивчає мене, ніби я підсудний на лаві.

— Це все надто швидко, молодий чоловіче.

Я посміхаюся — холодно, впевнено.

— Я розумію. Але я не прийшов просити дозволу. Я прийшов повідомити. І запропонувати вам вибір.

Повітря в кімнаті густішає. Я дістаю з внутрішньої кишені конверт і кладу на стіл. Там — докази. Документи про його маленькі «сіренькі» схеми, якими він користувався, щоб просуватися кар’єрою. Невеликі порушення, але достатньо, щоб зруйнувати репутацію федерального судді.

— Ви можете сказати «ні». А можете погодитися. І ніхто ніколи не дізнається про ці файли. Ваш вибір.

Його обличчя стає сірим. Пальці стискаються на підлокітниках. Я бачу, як він бореться. Гордість проти страху. Я чекаю, спокійний зовні, хоча всередині все кипить тріумфом.

— Ви шантажист, — тихо каже він.

— Я — чоловік, який завжди отримує те, чого хоче, — відповідаю я. — А я хочу Блейр. Як свою дружину.

Мати намагається щось сказати, але він піднімає руку. Довга пауза. Важка. Нарешті він киває — ледь помітно, з ненавистю в очах.

— Добре. Але якщо ви її скривдите...

— Я не збираюся її «кривдити», — брешу я м’яко. — Я просто хочу, щоб вона була моєю.

Коли я виходжу з їхнього будинку, у грудях — холодне задоволення. Батько зламався. Тепер лишилося найлегше.

Я їду до Блейр. Вона чекає мене, й нервово кусає губу. Коли я заходжу, її обличчя освітлюється такою щирою радістю, що мені майже стає гидко. Майже.

— Що вони сказали? — питає вона, підходячи ближче.

Я падаю на одне коліно. Дістаю маленьку оксамитову коробочку. Діамант великий, холодний, як усе це дійство.

— Блейр Вест... Вийдеш за мене?

Її очі наповнюються слізьми. Вона затуляє рот рукою, киває, не в змозі говорити. Потім падає мені на груди, обіймає так сильно, ніби боїться, що я зникну.

— Так... Так, Коул. Боже, так!

Я обіймаю її, цілую в волосся, проводжу долонею по спині. Зовні — щасливий чоловік. Всередині — хижак, який щойно замкнув пастку.

Вона не знає. Не знає, що її батько здався під тиском. Не знає, що цей шлюб — не початок казки, а початок її пекла. Вона по вуха закохана. І саме це робить усе таким солодким.

Я піднімаю її підборіддя і цілую — глибоко, повільно, володарсько. Вона відповідає з такою віддачею, що я відчуваю, як її тіло тремтить.

«Ти вже моя, Блейр, — думаю я, тримаючи її в обіймах. — Скоро ти дізнаєшся, що таке справжня ціна кохання. І доглядати за Емілі буде лише початком».

Місяць минув. Гра закінчена.

Тепер починається помста.
​