Таємниці вогнища

Повернення в табір не принесло очікуваного полегшення. Хоча їхній загін зумів вижити і навіть отримати нову інформацію, тривога гніздилася в серці кожного. Символ "Тіні Ока" став нагадуванням, що ворог завжди поруч, навіть коли здається, що все спокійно.

Естер сиділа біля вогнища, уважно слухаючи, як Ардал’єн давав розпорядження охоронцям. Його голос був холодним, але впевненим. Вона помітила, як глибоко він зосереджений, його брови трохи зсунуті, а погляд постійно ковзає табором.

— Ти весь час думаєш про те, що трапилося, — тихо сказала вона, коли він нарешті приєднався до неї. — Ти знаєш, що ми зробили все, що могли?

— Знаю, — відповів він, сідаючи поруч. — Але цього недостатньо. Їхні плани занадто великі, щоб ми могли просто чекати наступного удару.

Естер простягнула руку і поклала її на його плече.

— Ти завжди намагаєшся все вирішити сам, але ми команда. Ти не повинен нести цей тягар самотужки.

Ардал’єн усміхнувся куточком губ, але не відповів. Його погляд зупинився на полум'ї, що коливалося на вітрі.

На наступний день усі ключові фігури зібралися в головному наметі для обговорення подальших дій. Люк і Лінвен розклали карту, на якій позначили потенційні місця укриттів змовників. Іліанна стояла осторонь, час від часу додаючи свої зауваження.

— Ми знаємо, що вони діють не лише в цьому регіоні, — сказав Люк, показуючи на точки, позначені червоним. — Їхня мережа простягається далі, і це лише вершина айсберга.

— Якщо ми хочемо знайти лідера, нам потрібна зачіпка, — додала Іліанна. — Зараз у нас лише символ і кілька обривків слів, які ми почули в яру.

— Я знаю, з чого почати, — раптом сказав Ардал’єн. — Є старий союзник у лісі Сінаріон. Він знає більше, ніж каже, і його мовчання занадто гучне.

Естер нахилилася до нього.

— Ти говориш про Торвіна?

— Так, — відповів Ардал’єн. — Якщо він справді залишився вірним миру, то допоможе нам. А якщо ні… ми дізнаємося правду.

— Торвін… — замислено повторила Естер. — Це ризиковано. Він завжди був хитрим.

— Але він наша єдина нитка, — наполіг Ардал’єн.

До вечора група вже вирушила в дорогу. Естер відчувала тривогу, яка важким тягарем тиснула на серце. Вона не довіряла Торвіну, хоча Ардал’єн переконував її, що він може бути надійним. Вона вирішила поговорити про це.

— Ти впевнений у Торвіні? — запитала вона, коли вони йшли поруч.

— Ні, — зізнався Ардал’єн. — Але я впевнений, що він щось знає. І ми повинні це з'ясувати.

— А якщо це пастка?

Ардал’єн зупинився і подивився їй у очі.

— Тоді ми будемо готові, — сказав він твердо.

Сінаріонський ліс зустрів їх важким туманом і химерними звуками. Кожен крок віддавався в тиші, наче сам ліс слухав і стежив за ними. Нарешті вони досягли укриття Торвіна — старої хатини, захованої між густими деревами.

— Обережно, — прошепотів Люк. — Тут може бути пастка.

Естер і Ардал’єн обмінялися поглядами. Вони знали, що ризик великий, але відступати вже було пізно.

Торвін вийшов назустріч із незворушним виразом обличчя. Його сіро-зелені очі оглядали кожного з підозрою.

— Що привело вас до мене? — запитав він холодно.

— Ми знаємо про змовників, — прямо сказав Ардал’єн. — І ми знаємо, що ти можеш дати нам відповіді.

— Чому я повинен вам допомагати? — з усмішкою відповів Торвін.

Естер зробила крок уперед.

— Бо якщо не допоможеш, ти станеш їхнім наступним ворогом. І вони знищать тебе так само, як намагаються знищити нас.

На мить у Торвіна промайнув страх, але він швидко приховав це.

— Можливо, у мене є дещо, що вас зацікавить, — сказав він і повернувся до хатини, залишивши їх чекати в напрузі.