Полювання на тінь

Естер, Ардал’єн і їхні супутники вирушили в дорогу на світанку, коли перші промені сонця пробивалися крізь густий туман. Їхній невеликий загін складався з Кая, Іліанни та двох досвідчених розвідників — Люка, людини, і Лінвена, ельфа. Кожен із них мав унікальні навички, що могли стати вирішальними у цій небезпечній місії.

— Ми шукаємо ельфа зі шрамами, — почав Ардал’єн, обертаючись до загону. — Ймовірно, він лідер змовників. Але будьте готові до того, що він не сам. Їхня мережа може бути ширшою, ніж здається.

Естер додала:

— Якщо ми хочемо досягти успіху, ми повинні бути єдині. Це не просто наша боротьба, а боротьба за майбутнє наших народів.

Група рухалася у напрямку до Пітьмового Яру — місця, відомого своїми вузькими ущелинами й небезпечними стежками. Саме там, за словами Браєна, змовники часто проводили свої зустрічі.

Дорогою Естер спостерігала за Ардал’єном. Він був напружений і мовчазний. Вона розуміла, що він досі переживає через їхню нещодавню сварку. Нарешті вона порушила мовчання:

— Я знаю, що ти хвилюєшся, але ми робимо це разом. Я завжди довіряла тобі, і не хочу, щоб ти сумнівався в мені.

Ардал’єн зупинився, подивився їй у очі і відповів:

— Я не сумніваюся в тобі, Естер. Але я боюся, що ці змовники можуть використати нас один проти одного. Якщо ми не будемо обережними, ми можемо втратити все.

— Тому ми повинні триматися разом, — сказала Естер, простягаючи руку.

Ардал’єн узяв її руку у свою і злегка стиснув.

— Разом, — погодився він.

Коли вони досягли Пітьмового Яру, атмосфера змінилася. Стежки стали вужчими, а повітря наповнилося важким запахом вологи й гнилизни. Навколо панувала тиша, порушувана лише шелестом листя.

— Ми повинні розділитися, щоб швидше обшукати місцевість, — запропонував Люк.

— Ні, — різко відповів Ардал’єн. — Це занадто ризиковано. Вони можуть напасти на нас по одному.

— Він має рацію, — підтримала його Іліанна. — Ми тримаємося разом, але обережно оглядаємо кожен куточок.

Поступово вони просувалися далі в яр, доки не натрапили на щось дивне. У тіні однієї з ущелин вони знайшли табір. На перший погляд він здавався покинутим, але залишки багаття й сліди на землі вказували, що тут недавно хтось був.

— Тут були змовники, — сказав Лінвен, вивчаючи сліди. — Імовірно, їх було троє чи четверо.

— Подивіться сюди, — покликала Іліанна, нахилившись до каменя. На його поверхні був вирізьблений символ у формі ока.

— Це їхній знак, — тихо промовив Ардал’єн. — Вони називають себе «Тінню Ока».

Естер злегка доторкнулася до символу. Він здавався холодним, і в неї промайнула думка, що це не просто звичайне гравіювання.

— Це магічний знак, — пояснив Ардал’єн, помітивши її зацікавлення. — Він використовується для спостереження.

— Значить, вони знають, що ми тут, — прошепотів Кай.

Раптом кущі неподалік затремтіли, і з темряви з’явилася група озброєних змовників. Їх було п’ятеро, і серед них виділявся високий ельф із глибокими шрамами на обличчі.

— Шукаєте мене? — промовив він, його голос лунав глузливо.

Естер і Ардал’єн швидко зайняли оборонні позиції.

— Якщо ти хочеш миру, чому ти ховаєшся за спинами змовників? — кинула Естер.

Ельф посміхнувся.

— Мир? Це ілюзія, — відповів він. — Люди й ельфи ніколи не зможуть довіряти один одному. Я лише пришвидшую неминуче.

— Ми зруйнуємо твої плани, — твердо сказав Ардал’єн, піднімаючи меч.

— Спробуйте, — зухвало відповів ельф і махнув рукою. Його спільники кинулися в атаку.

Сутичка була короткою, але запеклою. Естер і Ардал’єн, працюючи злагоджено, змогли відбити напад. Кай і Лінвен прикривали їх із тилу, а Іліанна застосовувала магію, щоб затримати змовників.

Нарешті, коли останній із нападників упав, ельф зі шрамами відступив, створивши навколо себе магічну стіну.

— Це ще не кінець, — сказав він, дивлячись прямо на Естер і Ардал’єна. — Ми зустрінемося знову.

З цими словами він зник у темряві, залишивши після себе відчуття тривоги й невизначеності.

Після битви група зібралася разом, щоб обговорити подальші дії.

— Він втік, але тепер ми знаємо, хто він і що він задумав, — сказала Естер, витираючи кров із меча.

— Нам потрібно повернутися в табір і підготуватися до наступного кроку, — додав Ардал’єн. — Вони спробують завдати удару знову.

— І ми будемо готові, — твердо сказала Естер, дивлячись у темряву, де щойно зник їхній ворог.

Так почався новий етап їхнього полювання, сповнений небезпек, але й рішучості перемогти.