Розділ 41. Павук

Розділ 41. Павук

— Останній претендент на агента із модного дому, — проголосив Олексій, зупиняючи машину біля входу до старого ботанічного саду, де в темряві оранжерей тьмяно світилися вікна. — Тобто остання. Номер дванадцять. Міс Агата Дуліттл.

Анна втомлено відкинула голову на підголівник. Цей день тривав, здається, вже років сто. Вони пережили оперу, гонки, науковців, священика і навіть гастрономічний екстаз.

— І хто вона? — запитала Анна без особливого ентузіазму. — Чемпіонка з метання списа? Дресирувальниця хом'ячків?

— У моєму списку написано "експерт з натуральних волокон", — Олексій подивився на неї з оптимізмом. — І ми приїхали в оранжерею, це теж про щось говорить. Аню, це звучить перспективно. Натуральні волокна! Це ж тканини! Це мода! Вона прилетіла з Лондона і одразу поїхала в оранжерею*. Можливо, вона шукає тут якусь рідкісну рослину для створення нової еко-колекції для "Бартесон і Кеппанд"? І водночас і контракт підпише?

Анна випросталася. "Експерт з волокон" справді звучало обнадійливо.

— Слухай, а може бути! — вона поправила зачіску. — Еко-мода зараз у тренді. Тканини з кропиви, з конопель... Може, вона тут заради цього?

— Ходімо перевіримо. Це наш останній шанс, — він стиснув її руку, і вони вийшли з машини.

В оранжереї було волого, душно і пахло мокрою землею та тропічними квітами. Вони знайшли міс Агату в найвіддаленішому кутку, біля розлогих папоротей. Це була мініатюрна бабуся в капелюшку з сіткою (чи вуаллю?) і з величезною лупою в руках. Вона щось розглядала на широкому листку.

— Доброго вечора, міс Дуліттл, — обережно почав Олексій, намагаючись не наступити на якісь ліани. — Вибачте, що турбуємо вас у таку пізню годину.

Старенька рвучко обернулася. Її очі за товстими скельцями окулярів виглядали величезними і трохи божевільними.

— Тс-с-с! — зашипіла вона, прикладаючи палець до губ. — Ви злякаєте Артура! Він саме плете свою сітку! Це найвідповідальніший момент! Не шуміть і не рухайтеся!

Анна та Олексій перезирнулися. "Плете сітку"? "Волокна"? Це точно воно!

— О, ми розуміємо! — з ентузіазмом прошепотіла Анна, обережно підходячи ближче. — Плетіння — це мистецтво. Ми з моїм... е-е-е... партнером представляємо бренд "Олелея". Нас дуже цікавлять ваші дослідження в галузі унікальних плетінь і натуральних ниток.

Міс Агата пожвавішала. Вона опустила лупу і подивилася на них з непідробним інтересом.

— Ви цікавитеся нитками? — перепитала вона тремтячим від збудження голосом. — Нарешті! Нарешті хтось оцінив це! Люди зазвичай кричать і тікають, дурні невігласи. А ви розумієте красу справжнього міцного клейкого шовку!

— Безумовно! — підхопив Олексій. — Ми хочемо використовувати цей шовк у нашій новій колекції. Ми чули про вашу співпрацю з "Бартесон і Кеппанд". Вони теж цінують міцність і еластичність?

— "Бартесон"? — зморщила чоло бабуся. — Не знаю таких. Я працюю сама. Але якщо ви хочете купити шовк... О, в мене є зразки! Артур — геній! Його нитка витримує вагу джмеля!

— Джмеля? — перепитала Анна, відчуваючи, як радісна посмішка повільно сповзає з її обличчя. — Вибачте, а хто такий Артур? Ваш професійний ткач?

— Мій найкращий вихованець! — гордо заявила міс Агата і відсунула широкий листок.

Там, у центрі величезного, блискучого павутиння, сидів волохатий, чорний, розміром з кулак павук-птахоїд.

Анна завмерла, в її очі розширилися до розмірів блюдець.

— Ц-ц-це Артур? — пропищала вона, відчуваючи, що страх і огида накривають її холодною хвилею. 

— Aphonopelma seemanni! — з любов'ю представила монстра бабуся. — Арахнолог-любитель — це моє покликання! Я вивчаю структуру павутини для...

Далі Анна не чула. Вона просто розвернулася і, забувши про елегантність, про "Олелею" і про Олексія, дременула з оранжереї з такою швидкістю, що Лоренцо Россі на своєму карті залишився б далеко позаду.

— Аню! Чекай! — Олексій наздогнав її вже біля машини. Він хотів посміятися над цією кумедною ситуацією, але потім передумав. 

Анна стояла, спираючись на капот, і жадібно хапала ротом повітря.

— Фу! Павук... — видихнула вона. — Там був павук... Волохатий... Артур...

— Я бачив, — Олексій обійняв її за плечі, намагаючись заспокоїти. — Він милий. Ну, по-своєму...

— Милий?! — вигукнула дівчина. — Олексо, це був монстр! Експерт з волокон! Трясця! Ця бабця, божа кульбабка, розводить павуків! Капець! До чого котиться світ?! Вона точно не та людина, яку ми шукаємо! Не агент із модного дому!

І тут до них обох дійшло. Вони замовкли. 

— Мінус дванадцять, — промовив Олексій.

Анна підняла на нього очі. Вся веселість, весь азарт сьогоднішнього дня зникли, поступившись місцем правді.

— Список закінчився, Олексо, — тихо сказала вона. — Ми перевірили всіх. Усіх дванадцятьох іноземців з того літака. І ніхто з них не має жодного відношення до "Бартесон і Кеппанд".

Олексій сперся на капот машини і провів долонями по обличчю.

— Це неможливо, — пробурмотів він. — Я перевіряв базу тричі. Я відсіяв усіх місцевих. Залишилися тільки ці дванадцять. Ми були скрізь. Ми говорили з кожним із них. Чорт, і де помилка?