Частина VІІІ. Зрада в дуже дорогому костюмі

Каель Варн зрадив не одразу.

Це, мабуть, найбільше й ображало.

Еліана могла б пробачити грубу зраду. Ну, не пробачити, звісно. Вона взагалі не любила це слово: у ньому було забагато церковного пилу й замало практичної користі. Але грубу зраду можна було поважати як явище. Вона чесна у своїй огидності: ніж у спину, постріл із темряви, отрута в келиху, двері, що зачиняються перед носом. Класика. Нудна, але зрозуміла.

Каель зраджував красиво.

У цьому й була проблема.

Він підтримував Міру під лікоть, поки вони тікали старими реакторними переходами. Його права рука була обпечена до ліктя після контакту з кільцем Варнів, але він не скаржився. Обличчя лишалося блідим, зосередженим, майже ніжним у ті короткі миті, коли він дивився на Міру, перевіряючи, чи вона ще тримається на ногах.

Це дратувало Еліану майже сильніше, ніж якби він одразу наставив на них пістолет.

Бо жодна порядна зрада не повинна виглядати як турбота.

Вони йшли крізь нижню галерею реакторного комплексу. За спиною лишилася золота клітка, розірвані кільця, розлючений Едран Варн, Верховний консул і гвардія, яка, судячи з голосів у комунікаторі Нокса, зараз активно намагалася не померти від власної священної інфраструктури.

Остання Зірка прокинулася не повністю.

Але достатньо.

Усі стіни здригалися від її пульсу. Плазма в прозорих каналах уже не текла рівно — вона билася, піднімалася хвилями, вдаряла по силових полях, ніби щось велике зсередини перевіряло міцність клітки. Світло в коридорах стало живим. Воно то сліпило, то згасало, то на мить формувало в повітрі обличчя, руки, очі, невиразні силуети людей, яких Конфедерація колись назвала ресурсами й дуже здивувалася б, якби дізналася, що ресурси іноді повертаються у вигляді привидів бухгалтерії.

Міра йшла між Еліаною та Каелем.

Точніше, намагалася йти.

Її ноги тремтіли. Після семи років у реакторній капсулі тіло пам’ятало рух радше як стару легенду, ніж навичку. Під шкірою світилися золоті лінії, іноді спалахуючи яскравіше, коли Зірка десь у глибині реактора говорила з нею без слів. Її обличчя було блідим, губи сухими, очі надто ясними.

— Я завжди уявляла нашу зустріч трохи інакше, — сказала Міра, спотикаючись на черговій сходинці.

Еліана міцніше підхопила її.

— З квітами?

— З вином. І щоб ти сказала: “Міро, я нарешті стала розумнішою”.

— Я б ніколи не збрехала настільки жорстоко.

— Так, це було б уже занадто навіть для дипломатки.

Каель коротко озирнувся назад.

— За нами йдуть.

— Дуже несподівано, — сказала Еліана. — Я думала, після викрадення ключового провідника, запуску чорного архіву й руйнування золотої клітки вони влаштують нам прощальний банкет.

— У Конфедерації банкет можливий, — тихо сказала Міра. — Просто отрута буде в десерті.

— Бачиш, — Еліана глянула на Каеля, — вона сім років була в реакторі, а політичну культуру пам’ятає краще за половину Сенату.

— Половина Сенату пам’ятає тільки власні банківські коди, — відповів Каель.

Міра подивилася на нього з легкою цікавістю.

— Ти справді вчишся жартувати, син клітки. Обережно. Це може закінчитися особистістю.

Каель не відповів, але кутик його губ здригнувся.

Еліана це помітила.

І знову розсердилася.

Небезпека зростала. Реактор втрачав стабільність. У них була врятована, напівпід’єднана до космічної істоти сестра, чорний архів, живий уламок першого ланцюга й приблизно вся верхівка Конфедерації на хвості. Це був дуже невдалий момент, щоб помічати, як Каелю пасує втомлена усмішка.

Саме тому життя, як завжди, вибрало його.

— Ноксе, маршрут, — сказала Еліана.

Голос дроїда з’явився в навушнику з легким електронним роздратуванням:

— Я веду вас до сервісного підйомника сорок два. Він має вивести на стару ремонтну платформу, звідти до “Сорокової вдови”. Однак мушу повідомити, що система Храму перейшла в режим “священної паніки”.

— Це офіційний режим?

— Ні. Офіційно він називається “захист стабільності ядра”. Але я вважаю свою назву чеснішою.

— Що це означає?

— Двері будуть зачинятися, турелі — стріляти, гвардія — бігти, сенатори — брехати, а реактор — намагатися не стати новою релігією вибухового типу.

Міра зітхнула.

— Я сумувала за нормальними сімейними прогулянками.

— Це і є нормальна сімейна прогулянка, — сказала Еліана. — Просто з державним переворотом.

Каель зупинився біля розгалуження.

Ліворуч ішов вузький тунель із червоним аварійним світлом. Праворуч — ширша галерея, оздоблена старими золотими панелями, надто гарна для службового проходу. Еліана одразу не любила гарні проходи. У її досвіді краса в інфраструктурі майже завжди означала або пастку, або місце, де когось регулярно вбивали з музичним супроводом.

— Ліворуч, — сказав Нокс.

Каель подивився праворуч.

— Ні. Праворуч швидше.

Еліана повільно повернула голову.

— Нокс сказав ліворуч.

— Нокс не має повної карти старих шляхів Варнів.

— А ви маєте?

— Частково.

— Слово “частково” в устах красивого аристократа звучить як перша фраза некролога.

Каель глянув на неї.

— Лівий шлях веде до підйомника. Він очевидний. Тому його перекриють першим. Правий виходить до Дзеркального атріуму. Звідти є приватний шлюз, яким користувалися засновники реакторного нагляду.

— Засновники реакторного нагляду, — повторила Міра. — Романтично. Ніщо так не зближує людей, як спільна історія катувань.

Нокс у навушнику сказав:

— Я не бачу цього шлюзу.

— Саме тому він корисний, — відповів Каель.

Еліана дивилася на нього.

Ось воно.

Маленька тріщина.

Не доказ. Не ще. Але передчуття. Те саме, яке з’являється за секунду до того, як двері виявляються не виходом, а ротом пастки.

— Каелю, — сказала вона тихо, — якщо ви зараз ведете нас у неприємне місце, виберіть дуже хороше пояснення. Бо часу на друге у вас може не бути.