Частина V. Голос матері в серці реактора

Після стрілянини в нижніх доках Ауреліона Еліана зробила три висновки.

Перший: охоронці дому Варнів стріляли краще, ніж більшість найманців прикордоння, але гірше, ніж люди, які справді хочуть жити.

Другий: звільнена біоістота з вантажного ліфта виявилася напрочуд корисною союзницею, якщо не звертати уваги на те, що вона мала забагато зубів, недостатньо шкіри й рухалася так, ніби її створили в лабораторії після дуже поганої наради.

Третій: Каель Варн був небезпечно красивим навіть у крові, димі й моральному краху власної родини.

Третій висновок Еліана вирішила тимчасово не визнавати офіційно.

Офіційні речі взагалі мали звичку псувати життя.

Док спалахнув біло-золотими імпульсами. Постріли били по корпусу “Сорокової вдови”, по вантажних контейнерах, по трубах із холодоагентом, по дорогих гербах Варнів на броні охоронців. Один герб відлетів від грудної пластини й покотився під ноги Еліані. Вона переступила через нього з повагою, яку зазвичай віддавала мертвим комахам.

— Ваш родовий знак лежить у бруді, — крикнула вона Каелю.

Він вистрілив у дрона, що заходив їм у фланг.

— Нарешті він у природному середовищі.

— О, Варне, — сказала вона, перезаряджаючи пістолет, — ще трохи, і я почну думати, що ваша зрада родини має стиль.

— Я намагаюся відповідати вашому високому стандарту руйнування репутацій.

— Не лестіть собі. Мій стандарт набагато вищий. Я руйную репутації так, що люди потім дякують за смерть.

Звільнена істота, яку Нокс одразу назвав “Вантажна Травма”, кинулася на двох охоронців. Вона не вбила їх. Просто зім’яла броню, як дешеву упаковку, і дуже переконливо пояснила, що краще лежати на підлозі й не псувати повітря героїзмом.

— Вона розумна? — спитав Каель.

— Достатньо, щоб не служити Конфедерації добровільно, — відповіла Еліана. — Отже, розумніша за половину Сенату.

Нокс відкрив блокувальні поля навколо корабля. Точніше, не відкрив — образив їхній керівний протокол настільки, що той завис у бюрократичному самогубстві.

— У нас є двадцять секунд, — сказав дроїд у комунікаторі. — Потім система зрозуміє, що її принизили, і спробує компенсувати це вбивством.

— Як більшість аристократів, — кинув Каель.

Еліана усміхнулася.

— Ви прогресуєте.

Вони побігли до трапа. Позаду пролунали нові постріли. Один ударив по поручню біля руки Еліани. Вона навіть не пригнулася. Втома, лють і чорний архів у кишені робили страх надто повільним.

Каель наздогнав її біля входу в корабель. На його плечі була рана — тонка, але кров текла швидко. Темна тканина вбирала її жадібно, ніби теж мала родову потребу приховувати непристойні факти.

— Вас зачепило, — сказала Еліана.

— Дрібниця.

— Чоловіки завжди називають дрібницею те, що потім гниє, вибухає або руйнує імперію.

— У мене багатий родовий досвід у всіх трьох категоріях.

— Усередину.

Вони заскочили на корабель. “Вантажна Травма” зупинилася біля трапа, подивилася на Еліану, потім на коридор доку, де вже сунули нові охоронці.

— Вона не йде, — сказав Каель.

Істота повернула голову до Еліани.

Її очі були не зовсім очима. Більше схожі на темні вологі лінзи, у яких відбивалося світло аварійних ламп. Але Еліана зрозуміла. Деякі речі не потребують мови. Особливо коли вони народжені в місці, де мову перетворювали на протоколи.

— Вона залишається, щоб затримати їх, — сказала Еліана.

— Це самогубство.

— Ні. Це вибір.

Істота видала низький звук. Не рик. Майже сміх.

Потім кинулася назад у док.

Нокс зачинив трап.

“Сорокова вдова” рвонула вгору, відриваючись від платформи. За корпусом спалахнули постріли, вибухнули два контейнерні блоки, і нижні доки Ауреліона лишилися позаду — димні, розбиті, чесніші за всю верхню столицю разом.

Еліана стояла в проході й мовчала.

Каель теж мовчав.

Іноді мовчання було єдиною пристойною реакцією на істоту, яку люди створили як інструмент, а вона в останню мить виявилася морально вищою за своїх творців. Це було дуже низька планка, але все ж.

Нокс першим порушив тишу:

— Наші шанси вижити після сьогоднішнього дня знизилися на тридцять сім відсотків. Водночас моральна складність ситуації зросла настільки, що мої етичні модулі просять відпустку.

— Відпустки скасовано, — сказала Еліана.

— Я так і думав. Тиранія починається з малого.

— Нокс.

— Так?

— Курс до первинного реакторного вузла.

Каель різко повернувся до неї.

— Зараз?

— Ні, Варне, наступного сезону, коли ваш батько надішле нам подарунковий кошик із вибухівкою.

— Після Архіву весь нижній рівень буде перекритий.

— Тому ми не підемо нижнім рівнем.

— А яким?

Еліана витягла з кишені чорний куб.

Він лежав на її долоні холодний, матовий, без жодного сяйва. Але Око Мертвого Сонця на грудях відповіло теплом. Два артефакти, один украдений із мертвого імператора, другий вирваний із живої катівні, поводилися як старі знайомі, які зустрілися на похороні й одразу згадали, кого треба добити.

— Чорний архів знає маршрут, — сказала вона.

— Це припущення.

— Так.

— Небезпечне.

— У нас є безпечні?

Каель замовк.

— Добре, — сказав він. — Тоді спершу треба обробити мою рану.

Еліана подивилася на плече.

— Ви самі попросили медичну допомогу?

— Так.

— Дивовижно. Особистісний розвиток і крововтрата в одному пакеті.

— Я вирішив не чекати, поки почну драматично непритомніти біля ваших ніг.

— Шкода. Це могло б пожвавити вечір.

— Ви б мене підняли?

— Після короткого коментаря.

— Наскільки короткого?

— Залежить від того, як естетично ви впали б.

Вона повела його до медичного відсіку, який на “Сороковій вдові” був колишньою коморою для запасних деталей. Там стояв діагностичний стіл, шафа з препаратами, старий регенератор тканин і наклейка на стіні: “Не вмирати без попереднього запису”. Нокс стверджував, що наклейку залишив попередній власник. Еліана підозрювала, що Нокс зробив її сам у період пасивно-агресивної творчості.