Розділ 2: Золота клітка та полум'я престол

 У Верховному Палаці Олінтіума повітря було чистим і пахло розплавленим золотом, пафосом та столітніми традиціями. Тут кожен крок контролювався магічними гліфами, а кожен подих мав відповідати суворому придворному етикету.

 Спадковий принц Аріан Торн стояв посеред тренувальної зали, важко дихаючи. Його золоте волосся, що зазвичай ідеально лежало, зараз було розпатлане, а синій шовковий мундир лежав на лавці — принц тренувався в одній лише тонкій білій сорочці, яка повністю змокла від поту і облепила його рельєфний торс та широкі плечі. Його бурштинові очі палали чистим вогнем, а вертикальні зіниці звузилися до стану тонких лез.

  Навколо нього лежали обвуглені уламки чотирьох залізних големів-стражів. Аріан щойно знищив їх одним єдиним спрямованим вибухом свого внутрішнього драконячого жару, навіть не використовуючи магічний рунічний меч. 

— Ваша Високосте, ви знову перевищили допустимий рівень використання первісної сили,— почувся холодний, сухий голос від дверей.

 До зали увійшов Декан бойового факультету Академії, лорд фон Кров. На ній був ідеально відпрасований чорний мундир із криваво-червоними нашивками. Його обличчя виражало глибоку повагу, але в глибині його темних очей ховалося щось таке, від чого внутрішній дракон Аріана завжди роздратовано випускав іскри.

— Моя сила не потребує твоїх лімітів, Декане, — холодно відказав Аріан, беручи з лавки рушник і витираючи піт із шиї та грудей. Він підійшов ближче до фон Крова, навмисно використовуючи свою перевагу в зрості та владну ауру.

— Мій батько слабшає з кожним днем. Рада Лордів шепочеться по кутках, наче зграя щурів, які відчули запах крові. Мені потрібна повна готовність, а не твої паперові обмеження.

— Саме тому Імператор ухвалив рішення, Ваше Височество,

— Декан схилив голову, але на його губах з'явилася ледь помітна посмішка.

— Ви відправляєтеся в Академію Вищих Елементів. Офіційно — для завершення вищого курсу стратегії та інтеграції стихій. Неофіційно... серед курсантів вищих лордів назріває заколот.

 Хтось зливає інформацію про переміщення королівської гвардії. Юліан Росс, син одного з генералів, напередодні натякав, що скоро престол Торнів похитнеться.

 Аріан звузив очі. Його пальці інстинктивно стиснулися, і шкіра на них на мить покрилася тонкою золотистою лускою, яка випромінювала такий жар, що рушник у його руках почав тліти.

— Хтось зважився зазіхнути на корону мого батька? — прогримів його голос, який набув глибокого, рокочучого драконячого відлуння.

— Я спалю будь-кого, хто спробує підняти руку на рід Торнів. — В Академії ви діятимете інкогніто як звичайний курсант вищого рангу, без особистої армії, — продовжив Декан

.— І ще одне... Імператор, щоб заспокоїти бунти в Нижньому Кварталі, вирішив провести соціальний експеримент. Разом із вами на курс зараховано дівчину з Сірого Рову. Болотяну відьму на ім'я Рейна. Вона зухвала, некерована і має дуже специфічні таланти..

—— Мене не цікавлять проблеми дівчини з Нижнього Кварталу, — спокійно відповів Аріан, застібаючи золоті ґудзики мундира

. — Якщо вона стане на моєму шляху, їй доведеться пошкодувати про це.— О, я б не був таким самовпевненим, мій принцу, — тихо промовив фон Кров.

— Ця дівчина вміє дивувати. І, можливо, саме вона стане тим хаосом, який переверне всю вашу шахівницю.

 Коли Аріан вийшов, Декан повернувся до обвуглених уламків големів. Його обличчя викривилося в хижій посмішці людини, яка щойно зробила свій перший хід у великій грі.

Пастка для Істинного Дракона вже чекала свого часу.