"Тіні Тринадцяти"

Позашляховик Сєржа летів нічною трасою, лишаючи позаду заграву від пожежі. У салоні панувала важка тиша, яку порушувало лише глибоке дихання Алі та тихе ворушіння малюка на руках у Ніки.

Нік сидів на передньому сидінні, втупившись поглядом у темряву за лобовим склом. На його щоці запеклася смужка крові, а пальці все ще стискали руків'я «Глока», ніби він досі був на лінії вогню.

— Приїхали, — глухо кинув Сєрж, повертаючи кермо ліворуч, у бік занедбаної промислової зони на околиці міста.

Машина зупинилася перед іржавими воротами старого ангара. За секунду вони важко поповзли вгору — Даня вже підімкнувся до місцевої мережі й відкривав їм шлях. Простір колишнього тактичного вузла Управління зустрів їх звичним запахом сирості, мастила та старої електроніки. Це місце ззовні виглядало як звичайне звалище металобрухту, але під ним ховався «Бункер» — єдине місце, про яке не знала жодна жива душа за межами їхньої п'ятірки.

Коли залізна брама важко закрилася, відрізаючи їх від зовнішнього світу, Ніка нарешті видихнула. Вона подивилася на Ніка, і в її очах, попри пережитий жах, спалахнув той самий вогник, який він так любив.

— Малюк спить, — тихо сказала вона, передаючи дитину Дену, який підійшов із чистим армійським пледом. — А тепер, Ніку... покажи мені те повідомлення.

Нік дістав телефон, екран якого тріснув після вибуху, але все ще світився. На дисплеї застиг криваво-червоний символ: Ω.

Даня вже сидів за своїм тримоніторним робочим місцем, шалено стукаючи по клавіатурі. На екранах спалахували терабайти зашифрованих даних, особові справи та старі архіви «Тринадцяти».

— Це не просто Омега, — не повертаючи голови, промовив Даня. Його голос втратив звичну іронію. — Це особистий маркер ліквідатора першого рангу. Омега означає «кінець». Вони не збиралися брати полонених чи шантажувати нас архівами. Це був наказ на повне знищення.

— Хто віддав наказ? — Нік підійшов ближче, спершись руками на край столу. Погляд його скляних очей вп'явся в монітор, а жовна на щелепі заходили так, що шкіра натягнулася до білизни. — Хто зараз керує «Тринадцятими»? Старий керівник мертвий, я сам перевіряв пульс.

— Старий мертвий, — погодився Даня, і по залі прокотився важкий механічний клік — це Ден, навіть не дивлячись на екран, звично перевіряв затвор своєї гвинтівки, яка зайняла позицію на столі. — Але його місце зайняв той, кого ми вважали своїм. Хтось, хто знає всі наші протоколи зсередини.

На моніторі спалахнуло старе, відскановане фото чотирнадцятирічної давнини. Випускний альбом Академії Управління. Свіжі, ще не зціплені шрамами обличчя, застебнуті на всі ґудзики парадні кітелі. По центру стояв Нік, трохи збоку — Ден, а праворуч, поклавши руку Ніку на плече, широко посміхався хлопець із тонкими, майже аристократичними рисами обличчя.

Нік занімів.

— Артур… — ледь чутно, на одному видиху промовила Ніка.

Вона стояла біля важкої залізобетонної опори ангара, все ще тримаючи сина, загорнутого в плед. Її пальці судорожно стискали тканину, а коліна на мить підкосилися. Вона пам'ятала його. Вони всі вчилися в одній групі. Артур був найкращим тактиком курсу, тим, хто прикривав Ніку спину на перших польових іспитах, тим, із ким вони ділили останній ковток води в задимлених навчальних боксах.

— Він же загинув під час операції в синайському секторі, — Ден нарешті відірвався від зброї, його зазвичай байдуже обличчя спотворилося від огиди. — Я сам бачив рапорт. Очищення зони, пряме влучання.

— Рапорт написав сам Артур, — відрізав Даня, виводячи на екран ланцюжки зашифрованих транзакцій. — Тіла тоді не знайшли, забули? Він просто інсценував свою смерть, щоб перейти в «Тринадтьох» без хвостів. І всі ці роки він підминав під себе підпілля. Тепер він Голова. І, судячи з усього, Омега — це його випускний автограф для нас.

Нік мовчав. Ця тиша була страшнішою за вибух будинку. Він згадав, як Артур колись в академії говорив: «Якщо хочеш виграти війну, знищ коріння ворога, а не його солдатів». Тепер це прилетіло в його власний дім.

Нік повільно повернувся до Ніки. Його погляд був холодним, затягнутим небезпечною військовою кіптявою, яку вона сподівалася більше ніколи не побачити.

— Тобі треба побути тут. З малюком, — його голос звужувався до наказового тону командира. — Даня закриє периметр. Ми з хлопцями йдемо на випередження. Якщо Артур у місті, я знайду його за добу.

Ніка зробила крок уперед. Оберт її голови, різкий, майже хижий, змусив навіть Сєржа, який заходив до зали з каністрою антисептика, зупинитися біля порогу.

— Ніку, подивися на мене, — її голос не здригнувся, він прозвучав як удар сталі об камінь.

Вона підійшла впритул. Між ними лишилися лічені сантиметри. Вона дивилася прямо в його очі — не як залякана жінка, що щойно дивом вижила в пожежі, а як вовциця, чиє лігво спробували спалити. В її зіницях відбивалося червоне світло аварійних ламп бункера.

— Не смій розмовляти зі мною як із цивільною, — тихо, але виразно прочеканила вона, і кожне слово падало вагою в тонну. — Наш дім злетів у повітря. Мій син ледь не згорів через те, що твій привид з минулого вирішив пограти в бога. Ти думаєш, я сидітиму тут і чекайму, поки ти принесеш мені його голову чи свою смерть?

Вона акуратно, намагаючись не розбудити, передала малюка на руки Сєржу. Той перехопив дитину з такою обережністю, ніби тримав кришталеву вазу, і з повагою відступив на крок, кивнувши Дену. Вони знали цей погляд Ніки. Це був погляд жінки, яка в Академії вибивала десятку з трьохсот метрів у повній темряві.

Ніка підійшла до збройового столу, відсунула вбік важкий карабін Дена й упевненим рухом дістала з нижнього ящика полегшений «Вальтер». Клацання магазину пролунало як вирок.

— Артур знає всі твої ходи, Ніку. Він прораховує тебе, бо ви вчилися за одними підручниками, — вона різко повернулася до чоловіка, вхопивши його за комір брудної куртки, змушуючи дивитися прямо на себе. У її погляді змішалися материнська лють і дике, первісне бажання захистити те, що належало ей. — Але він не знає, на що здатна я, коли йдеться про мою дитину. Ми йдемо разом. І якщо закон безсилий, ми напишемо свій Кодекс.