*******

- А тут багато хто з тобою не згоден, хоча ти намагаєшся говорити від їхнього імені, - голосно промовив я. - Я вірю в цих воїнів, і в їхню велику місію.

- А я вірю, що ти дурень та фантазер! – проревів Іван. - А я був ще більшим дурнем, коли покинув свою родину і приплівся до цього міста, за покликом вербувальників. Якщо ти певен у перемозі, то чому нікого не випускаєш за ці стіни? Чи ми чекаємо, коли нас відправлять на смерть?

- Солдате, ти образив мене! - крикнув я йому. - Якщо тобі захочеться втекти звідси, то ти матимеш таку можливість. Ти навіть зможеш продати Батию своїх товаришів, за кілька гривень.

Після цих слів обличчя Івана стало ще червонішим, і він прокричав:

- Я не дозволю посилати себе на заклання! Ця війна - порожня витівка!

- Ти боягуз і зрадник! - крикнув я йому у відповідь.

Я оглянув воїнів біля вогнища і промовив:

- Я не можу кинути виклик цьому солдатові, бо вб'ю його за кілька хвилин. Чи знайдеться серед вас воїн, який готовий показати цій людині, що таке честь?

Від найближчих вогнищ піднялася понад половина присутніх воїнів. Я звернув увагу на характерника Ярослава, який лишався сидіти. Він був нижчим за інших, але більш жвавий та хоробріший. Мій вибір припав на нього.

- Ти вже бився на мечах? - запитав я його.

- Тільки на тренуваннях, – відповів він з посмішкою. - Якось неспокійно мені, не хочеться вмирати. Виходить, я боягуз?

- Вмирати нікому не хочеться, це нормально. Але якщо ти постійно думатимеш під час бою, як залишитися живим, то помреш точно. Головне для воїна – не давати волі уяві, доки він б'ється. Раптом мене поранять, раптом понівечать, раптом я помру, – такі думки роблять руку нетвердою. Не думай про це.

- Легко сказати.

- Не бійся смерті, Ярославе. Рано чи пізно ця мила дівчина прийде до кожного з нас. Руки не тремтять?

- Ні, - відповів характерник з посмішкою.

Я повернувся до Івана.

- Багато народів мають одну традицію. Якщо воїни не можуть домовитися, то з'ясовують стосунки за допомогою дуелі. Переможеш Ярослава, свого суперника, тоді йди куди хочеш, на всі чотири сторони.

- А якщо він переможе мене?

- Тоді ти помреш, - відповів я.

- Я все одно помру, якщо залишуся тут, - заявив Іван, витягаючи свій меч. - Я приймаю умову.

Я кивнув йому на знак згоди, і махнув рукою, пропонуючи решті відійти вбік, за багаття. Між багаттями утворився добре освітлений імпровізований майданчик, місце майбутньої сутички.

- Алексусе, що ти робиш? - прошипіла Юлі-Ана, що підійшла ззаду.

- Тільки те, що необхідно в цій ситуації.

- Необхідно? Цей хлопець не впорається з Іваном. Іван - один із найкращих мечників, серед ополченців.

- А солдати це знають? - запитав я її.

- Звичайно. Припини це, Ярослав набагато слабший за Івана, і мечем махає гірше. Іван впорається з ним, за лічені хвилини!

- Все ти знаєш, навіть ім'я цього щуплого, - промовив я, не обертаючись до неї. - Але ти не знаєш одного, що він уроджений характерник.

Юлі-Ана ще щось говорила, але я вже не слухав її. Я спостерігав, як суперники перевіряють свої мечі, а солдати застібають на них шкіряні жилети.

Я підійшов до Ярослава, і тихо промовив йому на вухо кілька слів. Потім дав сигнал про початок бою. Юлі-Ана позаду застогнала. Та й усі навколо чекали, що бій буде недовгим.

Іван впевнено зробив крок вперед, і різко завдав серію пробних ударів. Але Ярослав, схоже, був не такий і поганий воїн, і всі удари відбив. Але всі бачили, що він не годився Іванові, як суперник.

І тут я наважився. Глибоко зітхнувши, я мелодійно просвистів набір звуків, певної частоти та вібрації. А Іван, тим часом, заніс меча і пішов в атаку, змусивши Ярослава відступити. Той спочатку хотів відстрибнути, рятуючись від клинка, але рухався надто повільно, і тому впав. Лезо меча летіло до нього, здавалося, що ось-ось…

Але тут Ярослав спалахнув, і відлетів назад, опинившись поза досяжністю меча противника. Коли він приземлився, то меч Івана встромився в пухку землю. Цей високий солдат здивовано подивився спочатку на власну зброю, а потім на Ярослава. Натовпом прокотився здивований гул.

Іван загарчав, і, замахнувшись, знову рвонувся в атаку. Ярослав прийняв удар на свій клинок, і з легкістю відбив його. Іван завмер здивовано, а Ярослав повільно відійшов, розкинувши руки. І виглядало це так, ніби він силою думки зупинив його зброю. Суперники завмерли на місці.

Але раптом Іван заревів від люті, схопив меч двома руками, і стрибнув на Ярослава. А той перехопив свій меч іншою рукою, і їхні мечі схльоснулися. Пролунав дзвін металу, і здоровань раптом упав, збитий з ніг силою удару низькорослого та щуплого Ярослава. Меч Івана відлетів далеко вбік.

Ярослав ступив вперед, заносячи меч над лежачим Іваном, але одразу зупинився, роздумуючи.

В повітрі гриміли слова опричників: «Той, хто програв, повинен померти».