*******

Дмитро крикнув їй навздогін:

- Після вечірньої служби чекаю в себе, буде нарада.

Юлі-Ана схвально махнула рукою, не обертаючись. А Дмитро повернувся до мене і промовив:

- І ти не забудь прийти, серйозна розмова планується.

- На серйозну розмову гріх не прийти, - відповів я. - Тільки спочатку інші гріхи треба змити.

      Втомлений, і якийсь занадто нервовий, я вирішив освіжитися в парній лазні, на березі Дніпра. Це була маленька дерев'яна хатинка, від якої відходив поміст, що нависав над глибокими водами річки. Щодня дружинники діставали розпечене каміння з ями, в якій постійно підтримували вогонь. Вони тачками перевозили це гаряче каміння в лазню, а потім годинами лежали біля нього, обтікаючи жаром. Для тих сотників, які були вільні від тренувань, стало звичною справою приходити в лазню, і сидіти тут по годині і більше, поливаючи каміння водою. А потім вибігали на поміст, і з розгону стрибали в річку.

Увійшовши до напівтемної парилки, я зрозумів, що в ній хтось сидить, на верхній лаві. Вдивившись у напівтемряву, я розібрав, що це був характерник Ярослав, з Хортиці. Я знав його по кулачних боях, що проводилися серед ополчення. Він сидів не голим, як завжди, а в коротких підштаниках. Я трохи пом'явся, і сів на краю нижньої лави. Потім ми трохи посиділи в темряві, і раптом я зрозумів, що Ярослав щось говорить, тихо розмовляє сам з собою. Я сидів мовчки, намагаючись не заважати йому.

      - Ти знаєш, Алексусе, - Ярослав вперше показав, що впізнав мене. - Ти знаєш, я цими днями ходив на веслах, по Дніпру.

Я кивнув йому в напівтемряві. Я дійсно бачив, як він плавав маленьким човником.

- Так ось, - продовжив він, - спочатку я обійшов всі навколишні острови, потім пройшов уздовж берега, на південь, у бік Переяслава.

- І що ти там побачив? - запитав я.

- Порожнечу.

      Потім Ярослав ще щось розповідав, але я вже не слухав його. Розслабившись в теплі, я помалу забув про свої щоденні турботи, забув про Нікатею, Зару, Юлі-Ану, Никодима і тисяцького Дмитра, з його вічними питаннями. Моя голова відкинулася в куточок, спершись на стіну, що пахла сосновою смолою, і я поринув у сон. Я просто заснув.

Я, як і раніше, був у темряві, але в темряві іншій, - не теплій, затишній та ароматній, яку покинув, а в темряві холодній, мовчазній, яка пахла вогкістю та пліснявою. І це було не приміщення, а чорна дорога, якою я їхав на білому єдинорозі. Я зрозумів, що це були нижні небеса, - потойбічний світ земного людства…

Головним почуттям, яке я відчував у цю мить, була весела лють, бажання зустріти і подолати якусь перешкоду. В голові крутилися спогади про минулі битви, які миготіли, наче в хмільному забутті. І ще було сп'яніння від якогось доручення, найважливішого з усіх, які Боги давали Хранителям.

Стукаючи копитами по кам'яній дорозі, мій єдиноріг підійшов до стіни, вздовж якої миготіли духи, і які тривожно дивилися на нас. Їх розбудив стукіт копит, що разюче відрізнявся від їхнього безшумного пересування. Це були хаотичні друджі, - бліді чоловіки, жінки та ненароджені діти. А посеред стіни були відчинені ворота. Коли ми під'їхали до них, вони повільно зачинилися перед нами. Я нахилився і прошепотів прохання на вухо єдинорогу, Сісаму. Відчайдушний ривок, високий стрибок, і ворота залишилися позаду. Духи спантеличено дивилися вслід вершнику, що перелетів через стіну.

Але незабаром перед нами з’явився новий мур, який доходив до самого неіснуючого неба. І була в ньому щілина, дуже вузька щілина на вершині. Вона була надто вузькою для єдинорога. Я знав, що за цією стіною знаходиться міст Чинват, що розділяє атмосферійні та ефірійні небеса, - нижні і верхні небеса. Я зіскочив на землю, підійшов до стіни і почав бити по ній кулаками. Незабаром на кулаках з’явилася кров, але я не звертав на це уваги.

Пролунав голос із-за стіни:

- Хто там стукає?

- Я посланець Єдиного, один із Хранителів. Я прийшов поговорити з Хонг-ші, Спасителем людства.

- Повертайся на землю, Алексусе. І передай людям, що я не можу спуститися, доки земний світ не заплаче за мною.

Я все зрозумів, мені не треба було повторювати двічі. Я знав, що таке істина, і я не боявся повернутися з поганою звісткою. Я застрибнув в сідло і поїхав назад. Під'їжджаючи до перших воріт, я почув гул у стіні, яка затремтіла. Ворота відчинилися, я проїхав крізь них, і поскакав вниз, до землі.

Я прокинувся, і ривком відірвав голову від стіни, усвідомлюючи, що щось відбувається на вулиці. По моєму тілу лився піт, бо я надто довго спав у парній. Ярослава не було. Я підійшов до дверей і смикнув за ручку. Двері заклинило, як часто буває через спеку, і моє серце на мить завмерло. Кепська доля, померти голим у парній. Потім двері піддалися під тиском, відчинилися, і всередину увірвалося світло, разом із свіжим повітрям. Я вибіг на поміст, і з розгону стрибнув у Дніпро, задихаючись від холодної води. Потім швидко підплив до драбини і піднявся на берег, де залишив свій одяг. Швидко одягнувшись, я побачив княжих дружинників біля води, які застрибували в чайки.

- Що відбувається? – закричав я ближньому воїнові.

Але той нічого не відповів, а лише безпорадно повів плечима. «Знову амазонки якесь тренування придумали», - здогадався я.