***

Від найближчих вогнищ піднялася понад половина присутніх воїнів. Я звернув увагу на характерника Ярослава, який лишався сидіти. Він був нижчим за інших, але більш жвавий та хоробріший. Мій вибір припав на нього.

- Ти вже бився на мечах? - запитав я його.

- Тільки на тренуваннях, – відповів він з посмішкою. - Якось неспокійно мені, не хочеться вмирати. Виходить, я боягуз?

- Вмирати нікому не хочеться, це нормально. Але якщо ти постійно думатимеш під час бою, як залишитися живим, то помреш точно. Головне для воїна – не давати волі уяві, доки він б'ється. Раптом мене поранять, раптом понівечать, раптом я помру, – такі думки роблять руку нетвердою. Не думай про це.

- Легко сказати.

- Не бійся смерті, Ярославе. Рано чи пізно ця мила дівчина прийде до кожного з нас. Руки не тремтять?

- Ні, - відповів характерник з посмішкою.

Я повернувся до Івана.

- Багато народів мають одну традицію. Якщо воїни не можуть домовитися, то з'ясовують стосунки за допомогою дуелі. Переможеш Ярослава, свого суперника, тоді йди куди хочеш, на всі чотири сторони.

- А якщо він переможе мене?

- Тоді ти помреш, - відповів я.

- Я все одно помру, якщо залишусь тут, - заявив Іван, витягаючи свій меч. - Я приймаю умову.

Я кивнув йому на знак згоди, і махнув рукою, пропонуючи решті відійти вбік, за багаття. Між багаттями утворився добре освітлений імпровізований майданчик, місце майбутньої сутички.

- Алексусе, що ти робиш? - прошипіла Юлі-Ана, що підійшла ззаду.

- Тільки те, що необхідно в цій ситуації.

- Необхідно? Цей хлопець не впорається з Іваном. Іван – один із найкращих мечників серед ополченців.

- А солдати це знають? - запитав я її.

- Звичайно. Припини це, Ярослав набагато слабший за Івана, і мечем махає гірше. Іван впорається з ним, за лічені хвилини!

- Все ти знаєш, навіть ім'я цього щуплого, - промовив я, не обертаючись до неї. - Але ти не знаєш одного, що він уроджений характерник.

Юлі-Ана ще щось говорила, але я вже не слухав її причитання. Я спостерігав, як суперники перевіряють свої мечі, а солдати застібають на них шкіряні жилети.

Я підійшов до Ярослава, і тихо промовив йому на вухо кілька слів. Потім дав сигнал про початок бою. Юлі-Ана позаду застогнала. Та й усі навколо чекали, що бій буде недовгим.

Іван впевнено зробив крок вперед, і різко завдав серію пробних ударів. Але Ярослав, схоже, був не такий і поганий воїн, і всі удари вміло відбив. Але всі бачили, що він не годився Іванові, як суперник.

І тут я наважився. Глибоко зітхнувши, я мелодійно просвистів набір звуків, певної частоти та вібрації. А Іван, тим часом, заніс меч і пішов в атаку, змусивши Ярослава відступити. Той спочатку хотів відстрибнути, рятуючись від клинка, але рухався надто повільно, і тому впав. Лезо меча летіло до нього, здавалося, що ось-ось…

Але тут Ярослав спалахнув, і відлетів назад, опинившись поза досяжністю меча супротивника. Коли він приземлився, то меч Івана встромився в пухку землю. Цей високий солдат здивовано подивився спочатку на власну зброю, а потім на Ярослава. Натовпом прокотився здивований гул.

Іван загарчав, і, замахнувшись, знову рвонувся в атаку. Ярослав прийняв удар на свій клинок, і з легкістю відбив його меча. Іван завмер здивовано, а Ярослав підвівся, розкинувши руки. І виглядало це так, ніби він силою думки зупинив його зброю. Суперники завмерли на місці.

Але раптом Іван заревів від люті, схопив меч двома руками, і стрибнув на Ярослава. А той перехопив свій меч іншою рукою, і їхні мечі схльоснулися. Пролунав дзвін металу, і здоровань раптом упав, збитий з ніг силою удару низькорослого і щуплого Ярослава. Меч Івана відлетів далеко вбік.

Ярослав ступив вперед, заносячи меч над лежачим Іваном, але одразу зупинився, роздумуючи.

У повітрі гриміли слова опричників: «Той, хто програв, повинен померти».

Іван лежав на землі і тихо стогнав. З його руки текла кров, і коли Ярослав побачив цю кров, то опустив меча. Він ще раз глянув на суперника, потім на свою руку, що тримала меча. Його пальці на рукояті затремтіли.

- Перев'яжи йому руку, - кинув я Юлі-Ані, що стояла позаду. - Тільки швидше, а то кров'ю спливе.

Я вийшов на майданчик, і став між ними. Натовпом пробіг шепіт.

- Невже ви думаєте, що тисяцький Дмитро відправить вас битися непідготовленими? – голосно запитав я. — Невже ви думаєте, що ми пошлемо вас на вірну смерть? Ви битиметеся за свою свободу, друзі! І ми всі, включаючи переяславських амазонок, битимемося разом з вами!

Навколо зчинився схвальний шум.

- У вас є внутрішня сила! – крикнув я. - Величезна сила! І не бійтеся майбутньої битви!

Натовп вибухнув захопленими криками. Юлі-Ана вже перев'язала Івана, і допомогла йому підвестися.

- Не подобається мені все це, - сказала вона, підійшовши до мене.

- Знаю, - відповів я. – Мені це теж не подобається.