ГЛАВА 16 (15 серпня 1240 року)

Як раніше говорилося, в другій половині літа прийшла неймовірна спека. Тоді я помітив одну особливість: всі рослини вкрилися попелястим нальотом, і ламалися при легкому дотику. Навіть квіти, з їхніми дивовижними пелюстками, набули сірого відтінку, а троянди на Соборній площі вселяли такий жах, що ченці їх негайно позрізали. Фрукти зморщилися, і на них не можна було дивитися без огиди, не те що їсти. Комахи, що роздулися, здихали прямо в польоті, а бджоли покинули свої вулики і полетіли в прохолодні ліси. Кури пофарбувалися в сірий колір, а їхнє м'ясо стало сухим та смердючим. Свині розпухли, і їхнє м'ясо теж виявилося неїстівним. Трохи пізніше лихо обрушилося і на корів. Вони гасли на очах, і про питне молоко не могло бути й мови. Навіть собаки кудись зникли з міста, їх не було чути. Кішки втекли раніше за собак, і це вже нікого не турбувало.

До початку серпня вода у багатьох колодязях змінила смак, і не те щоб вона стала гнилою чи гіркою, але для пиття зовсім не годилася. Але багато хто черпав воду з отруєних колодязів, не думаючи про наслідки. Люди стали байдуже ставитися до їжі, харчуючись мізерними запасами. Всіма опанувала апатія, ніби вони вже наполовину перебралися в потойбічний світ, і крок за кроком просувалися до невідворотного кінця. Багато хто на міських вулицях спотикався і падав, дехто починав безглуздо сміятися чи бурмотати щось про «кінець світу». Для багатьох, розсудливих, це стало тяжким випробуванням.

Серпень для мене тривав довго. Весь цей місяць ми з Дмитром перевіряли дружину, стежили, як амазонки навчають солдат, як їх годують, яка в них зброя, як ведеться розвідка та охорона підходів до Зміїних валів, тощо. Але головне – ми весь час розмовляли з людьми, хвалили та підбадьорювали їх.

Дмитро виглядав цілком задоволеним своїми воїнами, і часто обговорював з Зарою майбутню стратегію воєнних дій. У сутінках вони збирали сотників і десятників біля вогнища, і розпитували про підсумки дня, заохочуючи їх висловлювати свої думки та плани. Сотник Володимир, при всьому своєму палкому ідеалізмі, ситуацію розумів добре, і грамотно відповідав на запитання. І ще він добре знав місцевість навколо Києва, і Зара часто використовувала його знання для побудови своїх планів. Були відзначені сотники ополченців: Ратибор, Доброжир, Тихомир і Громобій. Ратибор користувався повагою серед дружинників, був чесною та відданою людиною. Його брат, Доброжир, розумом похвалитися не міг, але його спритність і мужність не викликали сумнівів. Тихомир і Громобій, обидва мовчазні воїни, раніше промишляли тим, що викрадали худобу та коней у половців, продаючи їх на базарі в Переяславі. Тихомир був молодим, сповнений сил та енергії. Його брата і сестру вбили ці половці, і він їм мстився все своє життя. Громобій був міцний, як старий дуб, і по-вовчому підсмажений. Опричники поважали їх обох, і прислухалися до їхніх слів та настанов. Саме ці сотники згодом відіграли важливу роль в обороні Києва.

      Мені подобалося сидіти з ополченцями вечорами біля вогнища, що палало, і вгадувати їх потаємні почуття. Деякі з них вже усвідомили небезпеку, що насувалася на них, і лише режимність та суворість сотників утримувала їх від дезертирства. Але більшість з жаром сперечалися про прийоми бою, і їм явно подобалося вчитися військовій справі. Хотя, можливо, набагато більше їм подобалося ситна щоденна їжа, в цей голодний час.

Я бачив, що багато хто не сподівався на успіх, і їм потрібна була впевненість. Розповіді про героїзм амазонок, під стінами Переяслава, давали свої плоди, але... Звичайні люди, які звикли стискати весло чи сокиру, не дуже рвалися в бій. І тут було потрібне якесь дійство, здатне переконати їх в тому, що вони насправді великі воїни Русі.

В один з таких теплих серпневих вечорів я підійшов до сотника Володимира і запитав:

- У твоїй сотні є серйозні порушення дисципліни?

Сотник насупився, почувши таке несподіване запитання.

- Трапляються іноді. У такій ситуації завжди знайдуться незадоволені.

- Мені потрібний хтось конкретний, хто хотів би звідси втекти, - сказав я. – Мені треба почути думку того, кому не подобається тут. Є такі?

- Є такі, але вони сидять у ямі, - відповів сотник.

- А тут нікого поруч немає?

Володимир глянув на солдатів біля вогнища.

- Он той хлопець, який сидить осторонь. Його два тижні тому зловили за спробу втечі.

У відблисках вогнища я побачив худого чоловіка, нервозного типу, який сидів із відсутнім поглядом.

- Не дуже привабливий тип, - я похитав головою.

Володимир у роздумах почухав підборіддя.

- Поговори з тим бородатим велетнем, у червоному кафтані, - сотник вказав на людину за сусіднім багаттям. - Він досить розумний, щоб відкрито порушувати дисципліну, але він нишком підбурює людей до непокори. Вважає, що ми не маємо шансів вистояти проти монгольської орди. Я відправив би його на яму, але не можу карати людину тільки за те, що вона чогось боїться. Тоді мені доведеться загнати до ями половину своєї сотні. Крім того, він непоганий воїн, щоб просто вигнати його. Звати його Іваном.

- Він просто чудовий для мене, - відповів я Володимиру.

Після цього я підійшов до багаття і почав голосно говорити, домагаючись, щоб мене було чути за сусідніми вогнищами.

- Друзі, мені дуже хочеться сказати вам, що ви справили на мене величезне враження. Ви стаєте чудовою армією, і ви робите велику справу. Кияни, та й всі люди, які живуть на Русі, навіть не здогадуються, на що ви готові заради них. Вони навіть не підозрюють, як ви тут вчитеся воювати, і які битви на вас чекають. І колись, в майбутньому, вони назовуть вас героями. Орда сильна, але ми зможемо її розбити. Не забувайте, навіщо вас тут зібрали. Вас не просто вчать махати мечем та тримати удар. Йдеться про священну війну, рівну якій ще не знала ця земля. Не забувайте про це.