***

Підійшла Брона.

- Я вас проведу донизу, щоб уникнути сюрпризів.

Брона повела нас тією самою дорогою, якою ми піднімалися. Але вже біля підніжжя вона повернула кудись убік. Згодом ми підійшли до старої напіврозваленої хати.

- Мабуть, це і є той будинок, — промовила Брона. – Раніше тут жила родина потомствених чаклунів, найсильніших на Русі.

- Ти хочеш поговорити з ними? - запитала Нікатея.

- Я відчуваю, що звідси почалися теперішні проблеми Русі, – відповіла Брона. - Тут була точка відліку. Наче тут виникла дірка, в яку витекло все щастя та благополуччя Києва. Мені потрібно довідатися про все.

Ця стара хата була оточена чагарниками. Колись це була добротна кам'яна будівля, але тепер і сама хата, і ділянка навколо неї, прийшли в повне запустіння. Гілки одиноких дерев, довкола будинку, були обгризені шовковичними хробаками, а земля навколо них була покрита товстим шаром мертвих личинок і метеликів. Стояв запах гнилі та прокислої капусти.

Не встигли ми підійти до ґанку, як двері різко відчинилися, звідти вискочила сива стара жінка, і злісно подивилася на нас. Потім закричала:

- А ну пішли геть звідси, щоби вас чорти побрали, дурні бродячі, недоноски паршиві! Забирайтесь геть, до біса! Щоби вам удачі не бачити!

Брона, яка йшла першою, зупинилася трохи спантеличеною, потім швидко створила якийсь жест і пробурмотіла:

- Повз нас.

Побачивши це, стара перестала верещати і подивилася на неї.

- Ти чого це зробила?

- Щоб відвести твоє прокляття.

Вона ще деякий час розглядала Брону, потім хрипло запитала:

- Ви чужинці?

- Да, ми нетутешні.

Стара підійшла ближче. Спочатку, коли тільки вона почала кричати з ганку, мені страшенно хотілося подразнити її, але тепер, розглянувши її ближче, я зніяковів. Вона була страшенно брудна, одягнена в лахміття, а в очах застигла мука болісна.

- У мене немає більше сил, щоб наводити порчу, - сказала стара. - Немає більше сил.

Вона повторила жест Брони.

- Так роблять там, звідки ти прийшла?

Брона кивнула, не перестаючи уважно спостерігати за старою. Та теж не зводила з неї очей. Потім обличчя її трохи пожвавішало, вираз став більш осмисленим, і вона запитала:

- А де твій посох?

- Я його з собою не ношу, сестро, - миролюбно відповіла Брона.

- Що ти, не можна! Не повторюй моєї помилки! Я теж посох свій залишала, і тому силу свою втратила. Все забула, що знала, всі слова, всі імена. Десь у світі утворилася дірка, крізь яку моя сила пішла, пішла разом із словами. Ти знаєш про це? Я місяцями дивилася в темряву, намагаючись побачити, де та дірка, в тканині світобудови. Може, мені треба було осліпнути, щоб краще бачити? Я вже не знаю. А ти хто така?

Брона нічого не відповіла, тільки подивилася старій прямо в очі. І навіть мені, що спостерігав це збоку, стало ніяково.

Стара почала тремтіти, потім прошепотіла:

- Я тебе впізнала…

- Бачу. Людина завжди впізнає собі подібних, сестро.

Дивно було бачити, як стара з жахом відсахнулася від Брони, ніби намагаючись втекти геть, і в той же час потяглася до неї, прагнучи впасти перед нею на коліна.

Брона спіймала її за руку, і втримала від цього.

- Ти хочеш повернути собі силу? Ти хочеш згадати свою магію, справжні імена та слова? Я можу це повернути тобі.

- Ти - велика майстриня, - прошепотіла стара. – Ти – Хранителька імперії амазонок. Мені духи кажуть, що ти з іншого світу.

- Це в минулому. Я сестра тобі, і подібна до тебе.

- Але ти ніколи не помреш?

- Помру.

- Але потім повернешся, і житимеш вічно?

- Ні. Ніхто з людей на це не здатний.

- Але ти не людина, ти приходиш у темряві, - промовила стара якось напружено, намагаючись щось згадати. - Яке твоє справжнє ім'я?

На мить обличчя Брони осяяла дитяча посмішка, і вона сказала ласкаво:

- Вибач, але цього я тобі сказати не можу.

- Я тобі відкрию одну таємницю, - по-змовницьки промовила стара, і ніби випросталась, повертаючи гідність. – Я не хочу жити вічно, і жодні справжні імена не мають значення. Жодних таємниць більше не існує. Хочеш дізнатися моє ім'я?

Очі старої блиснули. Вона стиснула кулаки, нахилилася вперед і прошепотіла:

- Моє ім'я Ліліт.

Потім голосно закричала:

– Ліліт! Ліліт! Моє ім'я Ліліт! Тепер ви знаєте моє справжнє ім'я! І немає більше таємниці, немає більше смерті!

Ридаючи, стара вигукувала це ім'я, і бризки слини злітали з її губ.

- Заспокойся, Ліліт! – тихо, по-материнськи, промовила Нікатея.