***

Після цих слів Святогор відійшов, а ми продовжили спостерігати чаклунські містерії біля вогнищ. Відьми утворили коло із шести вогнищ, із центральним посередині, сьомим. Величезне коло під зоряним небом.

- Аштарот! Аштарот! – хором вигукнули відьми, біля центрального вогнища. На їхній крик наклався вибух дикої музики, гуркіт барабанів, крик і завивання.

- Слухайте! - крикнула, здіймаючи руки, рудоволоса відьма. - Слухай мене!

Ті, хто зібрався на горі, збуджено загомоніли.

- Слухайте! - вигукнула відьма. – Це слова Богині Аштарот, руки та стегна якої обплітають Всесвіт! Яка спочатку відокремила води від небес, і танцювала на них! З танцю якої народився вітер, а з вітру – подих життя!

- Аштарот! Аштарот!

Поруч із рудоволосою встала Брона, гордо випрямивши свою стару, але царствену постать.

- Повстань! – крикнула Брона, розкинувши руки. - Повстань і прийди до нас!

- Аштарот! Аштарот!

- Нехай буде так! - знову крикнула Брона. - Хай буде краса зеленої землі, білий місяць серед тисяч зірок, і нехай буде таємниця вод! Прийдіть до мене, бо я природа! З мене виходить все, і в мене воно повертається, - любиму Богами та людьми!

- Аштарот! Аштарот!

- Я є Аштарот, я є першою з перших! Я є таємниця, розуміння та знання!

Вогнища стріляли язиками полум'я. Натовп збуджено коливався, а Брона продовжувала:

- Почитайте мене в глибині своїх сердець, і в радості обряду приносіть мені жертви, - актами любові і блаженства, бо мила мені така жертва! Бо я є незаймана діва, і улюблениця Богів і демонів, що горить бажанням. Істинно кажу вам: як була я з вами на початку, так і буду з вами на краю буття!

- Слухайте слова Аштарот, - крикнула рудоволоса. – Слухайте ту, руки та стегна якої охоплюють Всесвіт! Яка на початку відокремила води від небес, і танцювала на них! Танцюйте і ви тепер!

- Аштарот! Аштарот!

Нікатея нахилилася до мене і прошепотіла:

- За багато тисячоліть нічого не змінилося. В імперію амазонок, на свято весняного рівнодення, приїжджали жреці Атлантиди та злягалися з жрицями амазонок. Так, до речі, і я з'явилася на світ, разом із своїм братом. Я підозрюю, що вони скоро почнуть злягатися.

- Аштарот! Аштарот! - закричали відьми, і вибігли на середину галявини.

Там вони утворили коло, обличчями назовні, спинами всередину, і схопилися за руки одна одної. Перше коло було маленьким, але поверх нього швидко утворилося друге коло, більше. Потім третє коло. Кожне спинами до попереднього, яке охоплювало його розмірами та чисельністю.

- Аштарот! Аштарот! - пролунав черговий протяжний крик, і дика музика, що виникла, дала старт танцівницям. Круги почали обертатися, все швидше і швидше, в протилежні сторони. Вже сама ця картина викликала в мене запаморочення, а божевільна музика та шалені крики довершили свою справу. У моїх очах цей шабаш розплився однією плямою, і я відчув, що непритомнію.

- Аштарот! Аштарот!

Я отямився від того, що Нікатея смикнула мене за руку.

- Пішли звідси, вони зараз поєднуватися почнуть. Я це вже бачила.

Не встигла вона договорити, як перед нами постала рудоволоса, тримаючи за руку юну відьмочку, з лисячою мордочкою.

- У нас до вас справа.

- Ми вас слухаємо, - відповіла Нікатея.

- Маруська, ось ця, - реготнула руда, - нарешті вирішила стати жінкою. Я пояснила їй, що байдуже, з ким, і бажаючих не бракує. Але вона вперлася, наче та коза драна. Коротше: тільки цей, і все тут. Тобто твій супутник, принцеса.

Нікатея опустила очі, стримуючи себе від вибуху сміху. Я зніяковіло проковтнув.

- Вона, - продовжувала руда, - не наважується сама спитати. Та й ще трохи побоюється, що ти їй морду подряпаєш. А оскільки ніч коротка, а Марусьці нетерпиться невинності позбутися, то я спитаю прямо. Як у вас? Ти його дівчина? Він вільний, чи ти заявляєш на нього свої права?

- Він мій, - коротко відповіла Нікатея, - пошукайте собі іншого самця.

- Тепер зрозуміло, - кивнула руда. – Ну що ж, Маруська, підемо далі шукати того, хто тебе полюбить. Прощай, принцеса, забавляйтесь.

Коли вони відійшли вбік, Нікатея обернулася до мене:

- А може, тобі її хотілося? Вибач, що забула спитати, завадила, влізла не в свою справу. Ти мене пробачиш?

- Вперше і востаннє, - відповів я. - Пробачу, якщо нікому не розповіси, а особливо Юлі-Ані. Вона мені до смерті спокою не дасть, своїми глузуваннями.

- Все не так просто. Ось якщо впадеш до моїх ніг.

- Нікатея, не перегравай, пішли звідси, а то мене вже на сон хилить.