***

Останнім часом я мав цікавий ритуал, вечорами виходити на прополювання квіткової клумби, на Соборній площі. І мені було якесь заняття, і місту користь.

Я вийшов за соборні ворота, і одразу замітив, як поява легендарних амазонок вдихнула нові сили в містян. Вони вже не ходили так похмуро, опустивши плечі, – вони вже літали площею.

Незабаром, як завжди, я просапував квіти на клумбі, стоячи на колінах, на пухкій землі. Я так захопився роздумами про справи небесні, що не помітив тінь, що насунулася на мене. Я повільно випростався, роздивився, і схилив голову у привітальному поклоні.

- Приємна зустріч, принцеса амазонок.

- Приємна, - відповіла дівчина голосом, який нагадував шелест сухого листя. — Отже, ти і є той Ефірієць, про якого говорив князь Михайло?

- Я і є той Ефірієць.

– І ще дівчина прибула з тобою?

- Саме так.

Принцеса впритул підійшла до мене.

      - Як тебе звати?

– Алексус.

- Майже як Валіус. Ти був знайомий з Командором Титанів?

- Так, я був знайомий з твоїм братом, і навіть довелося трохи послужити в його Срібному Легіоні. Чудовий був час, тільки наша співпраця закінчилася загибеллю Атлантиди.

- Так, сумно, - сказала Нікатея. І тільки тепер я помітив на її шиї браслет, у вигляді змії, що пожирала свій хвіст. Захотілося спитати про нього, але я одразу ж передумав.

Наша подальша розмова про Атлантиду викликала у Нікатеї тугу за домом, за своїми дітьми та братом. Мені здалося, що вона ніби говорила про щось, чого більше ніколи не побачить. Я помітив, як її очі зволожувалися, але коли я намагався змінити тему, то вона поверталася до неї знову і знову. Говорили про Валіуса, Срібний Легіон, Титанів Атлантиди, козодоїв і Садівників Землі. Нікатея розповіла мені про острів Горгад, місто Бакстер, свою матір царицю Людину, і амазонок свого часу. Декількома словами вона обмовилася про своїх дітей, - Ареса і Ліліт, і про Санат Кумару. У деякі моменти нашої розмови навколо її голови з’являлася примарна блискуча корона, яку я добре бачив. Але люди, які проходили повз нас, бачити цього ніяк не могли.

Я слухав Нікатею, і мені було ніяково. Мені було ніяково і соромно за місто Бакстер, до руйнування якого я був причетний. І я промовчав про те, що до загибелі амазонок, у її місті, я також був причетний.

Вже ніби завершуючи нашу зустріч, Нікатея сказала:

- На нашому життєвому шляху розставлені стовпи, які знаменують найважливіші події, які ми пам'ятаємо до смертної години. Бачить Творець, я маю чимало яскравих спогадів: як жили і вмирали правителі, приходили нові Боги і йшли старі, як створювалися і гинули великі імперії та цивілізації. Але в пам'яті іноді залишаються не дуже значні справи. Зараз мені особливо жваво згадуються дрібниці, пересічні хвилини, які я охоче пережила би знову, а не вогняні часи влади.

Я дивився на принцесу і дивувався. Вона майже ні про що мене не питала, хоча з її губ, напевно, рвалися сотні запитань. Я думаю, що вона знала, на порозі яких подій ми знаходимося, і це було важливіше за будь-які слова. Та й не все можна виразити словами. Слова спотворюють сенс буття, своїми надто чіткими значеннями, своїми зв'язками зі світом буденного.

- А чим тобі запам'ятався Валіус? – раптом запитала Нікатея. - Що тобі найбільше запам'яталося в ньому?

- Ну, не знаю, - відповів я, будучи не готовим до такого питання. – За всіма битвами я його так і не взнав добре. Ми в Атлантиді тим і займалися, що воювали постійно. Ми постійно знаходилися в пошуках загублених Чаш Ковчега Атлантиди.

Нікатея подивилася на мене, оцінюючи з ніг до голови.

- Але ти не виглядаєш лихим воїном, особливо на тлі триметрових Титанів Атлантиди.

- Можливо, в цьому і була моя перевага, - відповів я.

- Це твердження чи хвастощі? - з посмішкою запитала принцеса.

- Не знаю, напевно перше й друге. Це реальність.

- Які в тебе плани на майбутнє? - запитала Нікатея.

- Ти знаєш, що Валіус говорив про військові плани? - задав я їй зустрічне запитання.

- Знаю, вони живуть до початку бою, не довше, - відповіла Нікатея, хитро посміхнувшись.

- Я забув, він же твій брат-близнюк, - сказав я, раптом відчувши себе якось ніяково.

Намагаючись якось згладити свої відчуття, я продовжив:

- Послухай, Нікатея, я знаю, що ви з сестрою потрапили в незручне становище. Як, власне, і ми з Юлі-Аною. Але якщо вам, коли-небудь, знадобиться допомога, якщо виникне щось, що я зможу зробити, то я до ваших послуг. Ви можете цілком покластися на мене, в будь-який час, і в будь-якій ситуації. Принцеса, я сказав щось дивне?

Нікатея затиснула долонею рота, бо її явно душив сміх.

- Ні, Алексусе, - спокійно і серйозно відповіла вона, хоча її губи ще тремтіли від сміху, який вона стримувала. - Цікаво те, що я зазвичай помічаю за всіма чоловіками, у будь-якому із світів. Тобі треба народитись жінкою, щоб зрозуміти це.

Сміх так і рвався з неї. Трохи заспокоївшись, вона додала, вже покидаючи мене: