Розділ 3"Поле для ревнощів"

Після тренування з футболу я почувалася виснаженою, але задоволеною. Ми з Ніколь та Мілою зайшли до роздягальні, переховуючись від дощу. Я витирала волосся рушником, коли побачила через напіввідчинені двері в коридор сцену, від якої всередині все похололо.

Марк. Він стояв біля своїх шафок, і навколо нього, як завжди, утворилася «зона підвищеної уваги». П'ять дівчат з паралельного класу обступили його щільним кільцем. Одна з них, здається, з групи підтримки, щось кокетливо говорила, торкаючись його плеча. Марк, як зазвичай, слухав з тим самим виразом абсолютної байдужості, поправляючи окуляри. Але одна деталь вибила мене з колії: він не відсторонився. Він просто стояв там, дозволяючи їм бути так близько.

Я стиснула рушник так, що в пальцях почало пульсувати.

— О, дивись, хто там у нас, — прошепотіла Ніколь, помітивши мій погляд. — Схоже, твій «партнер» сьогодні користується неабияким попитом.

Я хотіла відповісти щось їдке, але в цей момент двері роздягальні відчинилися, і в приміщення зайшов Артем — хлопець з паралельного класу, який щойно перевівся до нас. Він був високим, з яскравою посмішкою та репутацією справжнього серцеїда. Він знав, що я захоплююся футболом, і часто використовував це як привід для розмови.

— Еліс! — він широко посміхнувся, підходячи до мене. — Чув, ти сьогодні забила вирішальний гол на тренуванні. Може, відсвяткуємо це чашкою кави? Я знаю одне місце, де роблять найкращий лате.

Він підморгнув мені, і я відчула, як на мене спрямовані погляди Ніколь та Міли. Я краєм ока побачила, як Марк, почувши мій голос, різко повернув голову в наш бік. Його зелені очі, досі байдужі, зараз стали гострими, як леза. Він відсторонив дівчину, що була найближче до нього, і зробив крок у наш бік.

— Кава? — запитав я, намагаючись, щоб мій голос звучав максимально байдуже, хоча серце вилітало з грудей. — Звучить непогано, Артеме. Чому б ні?

Я відчувала на собі важкий погляд Марка. Він стояв непорушно, його пальці нервово смикали край підручника, який він тримав у руках. Окуляри, які він знову поправив, здавалися мені єдиною перепоною, що стримувала його від того, щоб підійти сюди й зупинити нас.

Марк нарешті відвернувся, кинувши щось через плече своїм шанувальницям, і вийшов у коридор швидким, рішучим кроком. У повітрі залишилася напруга, яка була набагато сильнішою за будь-яку футбольну гру.

— Ти це бачила? — шепнула мені на вухо Міла, коли Артем відійшов, щоб розмовляти з тренером. — Він ледь не спалив нас поглядом. Ти справді підеш з Артемом?

Я глянула на двері, куди щойно зник Марк.

— Це ще не вирішено, — відповіла я, хоча всередині мене все вирувало.

Минуло два тижні. Два тижні постійних змагань, холодних поглядів і гри в «ми просто партнери». За цей час наш проєкт із хімії став чимось набагато більшим — це було поле бою, де кожен успішний експеримент відчувався як ще одна маленька перемога, а кожна суперечка — як випробування на міцність.

У школі про нас ходили легенди. Артем, мій новий «шанувальник», постійно крутився поруч, намагаючись вразити мене своїми футбольними успіхами або запрошеннями на каву. Кожного разу, коли він підходив до мене в їдальні чи коридорі, я ловила на собі погляд Марка. Він ніколи не втручався прямо, але його очі — ті самі гострі, зелені очі, що тепер рідко ховалися за окулярами, — стежили за кожним моїм кроком з такою концентрацією, що шкіра починала горіти.

Олег був єдиним, хто бачив, як цей стан виснажує нас обох.

— Ви двоє — найгірші актори в історії людства, — пробурмотів він якось, коли Марк знову кинув у бік Артема такий погляд, ніби був готовий викликати його на дуель прямо посеред уроку. — Марк, ти зараз прожжеш дірку в його спині, а Еліс… Еліс, припини вдавати, що ти не помічаєш, як він на тебе дивиться.

Я лише відверталася, вчепившись у рюкзак.

Ці два тижні змінили все. Ми стали працювати як одне ціле: Марк тепер міг передбачити мою реакцію ще до того, як я її озвучувала, а я без слів розуміла, коли йому потрібно, щоб я подала йому реактив або зробила запис у звіті. Ця професійна близькість була небезпечнішою за будь-які розмови. Ми стали надто добре знати одне одного, щоб і надалі успішно вдавати байдужість.

Одного разу, залишившись у лабораторії пізно ввечері, щоб закінчити фінальні вимірювання, ми знову опинилися в тиші, яка здавалася майже фізично відчутною. Марк стояв біля вікна, і місячне світло падало на його профіль, підкреслюючи втомлені лінії обличчя. Він зняв окуляри і поклав їх на стіл — я зрозуміла, що він більше не намагається «ховатися».

— Артем знову запрошував тебе на вихідні? — тихо запитав він, не повертаючись.

Я відчула, як серце пропустило удар.

— Так. А що? Ти хочеш дати мені пораду, як провести час? — я намагалася додати в голос сарказму, але він прозвучав надто тендітно.

Марк повільно повернувся. Він зробив крок до мене, і в його очах я побачила таку інтенсивність, що дихання перехопило.

— Я хочу сказати, що ця гра затягнулася, Еліс. Два тижні я намагався тримати дистанцію. Два тижні я дивився, як хтось інший намагається бути поруч із тобою. Але моє терпіння має межу, навіть для такого «загадкового інтелектуала», як я.

Він підійшов впритул. Я відчула запах його одеколону — суміш чогось свіжого і ледь помітного аромату хімічних реактивів. У цей момент весь світ за межами цієї лабораторії — уроки, проєкти, Артем, наші подруги — просто перестав існувати.

Це був той самий момент, коли будь-яка логіка, формула чи «холодна війна» втратили сенс. У лабораторії панувала тиша, яку порушувало лише моє власне, переривчасте дихання.

— Еліс, — прошепотів він, і я побачила, як у нього ледь помітно тремтять руки. Він не тягнувся до окулярів. Це було вперше. Жодного бар'єру.

Я зробила крок вперед, скорочуючи відстань до критичної позначки.

— Твоя черга, Марку, — мій голос ледь чутно дрижав. — Ти стільки часу грав у «недосяжного», що я вже почала вірити в цю виставу.