Розділ 1:" Початок навчального року".

Перший день після літніх канікул у школі завжди відчувався як вихід на сцену. Я, відчувала себе впевнено: пряма спина, довге чорне волосся, що ідеально спадає на плечі, і звичний холод у блакитних очах. Поруч зі мною, як завжди, йшли Ніколь та Міла. Мої подруги-близнючки — такі ж високі блондинки з блакитними очима — були моїм дзеркальним відображенням у всьому, окрім темпераменту. Вони завжди були м'якшими.

— Ти бачила його? — прошепотіла Ніколь, ледь помітно штовхнувши мене ліктем.

— На лінійці. Хто ж міг його не помітити? — додала Міла, винувато всміхаючись.

Вони говорили про «Новенького». Марк з'явився в нашому класі несподівано, хоча Олег — єдиний хлопець, з яким він почав спілкуватися — здавалося, знав його вічність.

Я зупинилася біля вікна в коридорі, спостерігаючи картину: Марк, високий, статний, у темному светрі, що підкреслював його атлетичну фігуру, спокійно йшов коридором. Він поправляв окуляри в тонкій оправі, ігноруючи натовп дівчат, що намагалися привернути його увагу.

— Ну і що? — кинула я, відчуваючи дивне роздратування. — Звичайний хлопець. Чого ви так бігаєте за ним?

— Еліс, ну ти як завжди, — закотила очі Ніколь. — Він не просто звичайний, він... загадковий.

Я знала про нього лише одне: він друг дитинства Олега. Олег, наш однокласник, ще з минулого року вуха нам прожужжав історіями про якогось «геніального Марка», який завжди перемагав у всіх олімпіадах. Тепер, дивлячись на нього, я відчувала не захоплення, а справжній професійний виклик.

Протягом першого тижня ми з Марком стикалися постійно. На уроках він завжди був на крок попереду, піднімаючи руку швидше за мене, даючи відповіді настільки точні, що це виводило мене з рівноваги. Його зелені очі, приховані склом окулярів, здавалися байдужими, але я бачила в них іскру азарту, коли він кидав на мене швидкий погляд під час суперечок. Ми не розмовляли, ми «гризлися» поглядами. Кожне його слово, сказане низьким, впевненим голосом, викликало в мені бажання поставити його на місце.

Кульмінація нашого «тихого протистояння» настала в п'ятницю. Наш вчитель хімії — людина з вельми специфічним почуттям гумору — оголосив теми для фінального групового проєкту.

— Отже, пара Еліс та Марк. Хімія — це про реакції, і я сподіваюся, ви не підірвете мені кабінет, — промовив він, підморгуючи.

Клас затих. Я відчула, як мої пальці стиснули зошит так, що побіліли кісточки. Марк повільно підвівся з-за парти, поправив окуляри, на мить зустрівся зі мною поглядом — холодний блакитний лід проти глибокого зеленого вогню — і сухо кивнув.

— Сподіваюся, ти знаєш формулу хоча б на «відмінно», Еліс? — тихо промовив він, проходячи повз мене до мого столу.

Це було оголошення війни. Війни за оцінку, за лідерство і, здавалося, за щось значно більше, ніж просто проєкт з хімії.

Наступного понеділка ми зібралися в кабінеті хімії. Марк сидів за партою, зосереджено вивчаючи методичку. Він знову поправив окуляри — цей рух став для мене сигналом, що він у своєму «аналітичному режимі», за яким ховається справжній Марк.

— Отже, — я кинула рюкзак на стіл, — у мене є ідея з органічним синтезом.

Він підвів голову. Його зелені очі, приховані за склом окулярів, оцінили мене, наче я була проблемним інгредієнтом у колбі.

— Органічний синтез? Ти хочеш спалити школу? — він хмикнув, і я помітила, як у кутиках його губ на мить з’явилася ледь помітна, майже невидима посмішка, призначена лише мені.

Я відчула, як мої щоки злегка потеплішали. Мене дратувала його самовпевненість.

— Слухай, «містер Ідеальність», може, це ти боїшся вийти за межі зони комфорту? — я нахилилася ближче, і на мить наші погляди зіткнулися: мої холодні блакитні очі, наче лід, проти його глибокого зеленого вогню.

Раптом двері відчинилися. Олег зазирнув до кабінету, але завмер, спостерігаючи за нашою близькістю.

— О, я бачу, в нас тут «хімічна реакція» в самому розпалі? — засміявся Олег, спираючись на одвірок.

Він пильно подивився на Марка, а потім на мене, і в його очах промайнуло здивування — він ніколи не бачив, щоб Марк так відкрито реагував на когось, окрім нього.

— Олег, вийди, — сухо кинув Марк, навіть не обернувшись, хоча я помітила, як він напружено стиснув край парти.

Коли Олег пішов, залишивши нас наодинці, повітря в класі стало важким. Марк повільно зняв окуляри, щоб протерти їх — у цей момент він виглядав вразливим, і я чомусь на мить забула, що ми «вороги».

— Ти завжди така вперта? — запитав він, не надягаючи окуляри назад. Без них його зелені очі дивилися на мене прямо, без жодних бар'єрів.

— А ти завжди такий зарозумілий? — відповіла я, хоча мій голос прозвучав тихіше, ніж я хотіла.

Наступного дня в їдальні Ніколь і Міла, мої подруги, не відводили від нас очей.

— Еліс, ви знову сперечалися? — прошепотіла Міла, спостерігаючи, як Марк кинув на мене швидкий погляд, коли проходив повз наш столик.

— Ви так дивилися одне на одного, що, здавалося, навколо вас іскри летять, — додала Ніколь, загадково всміхаючись.

Я відвернулася, вдаючи, що п'ю сік, але серце вперто калатало. Я знала одне: проєкт з хімії став для нас чимось набагато більшим, ніж просто оцінка. Це було справжнє випробування нашої стійкості, де кожна суперечка наближала нас до чогось неминучого.

Робота над проєктом перетворилася на нашу таємну війну. Ми зустрічалися щодня після уроків у хімічній лабораторії. Запах йоду, спирту та старих книг став нашим незмінним фоном.

— Ти знову все робиш занадто поспішно, Еліс, — Марк стояв зовсім поруч, спостерігаючи, як я намагаюся виміряти кількість реагенту. — Якщо ми хочемо стабільної реакції, потрібно витримати паузу.

Я відчула його подих біля свого вуха і різко обернулася. Наші обличчя опинилися занадто близько. У його зелених очах, які сьогодні здавалися особливо глибокими через відблиски світла в окулярах, я побачила не роздратування, а щось інше — якесь майже болісне напруження.