3. Другий день

Ми прийшли до школи, і одразу відчула, як всі погляди злітаються на нас. Але я та Рен не звертали на це увагу — занурені у власну розмову. Ми говорили про мої останні дизайни, які я робила вночі, про музику що нещодавно вийшла і про фільми, які дивилися за останній час. Це був наш маленький світ серед шкільного хаосу.
— Ти закінчила ескіз для колекції, про яку говорила? — запитав Рен, поки ми йшли коридором.
— Так, — відповіла я, відчуваючи, як хвилювання трохи відступає. — І ще додала пару ідей для тканин та аксесуарів.
— А музика? — продовжував він. — Що останнього слухала?
Ми говорили про музику Олена, останні фільми, які дивилися, обговорювали деталі, сміялися, і це давало відчуття нормальності серед цієї нової школи.
І тут я побачила Рейчел. Вона стояла біля свого столика, тихо тримаючи рюкзак, майже непомітна серед шумного натовпу. Я підходжу до неї:
— Привіт, Рейчел! — сказала я, посміхаючись.
Вона відповіла м’якою, трохи сором’язливою посмішкою, і виглядала трохи здивованою, проте радісною. Ми разом попрямували до класу, а на шляху я відчувала, як легкий спокій огортає мене — вона була точно тим, кого я чекала.
Під час уроку нам пояснювали нову тему, і я весь час законспектовувала — детально, як завжди. Рен сидів поруч, теж робив нотатки, а Рейчел майже нічого не записувала. Я хотіла запитати її, чому вона так робить, але вирішила дочекатися перерви.
— Де Рейчел? — подумала я.
Але не встигла пошукати довго, бо Рен запропонував:
— Ходімо поїсти у їдальню, перш ніж перерва закінчиться.
І я посміхнувшись погодилася.
Ми увійшли до їдальні, і відразу її атмосфера огорнула мене — гомін, сміх, запахи смаженої курки, парового рису і свіжого манго. Паралельно стояли столи з локшиною, овочевими салатами та різноманітними соусами, а на дальньому краю — прилавок з десертами: кремові булочки, пиріжки і кокосові кульки.
— Оберемо щось швидке, — сказав Рен, підводячи мене до вільного столу.
Рейчел сиділа сама, зосереджена на тарілці з овочевим салатом і маленькими рисовими кульками. Її темне волосся падало на обличчя, а плечі були трохи стиснуті — наче весь світ її обходив.
— Привіт! — сказала я, сідаючи поруч.
— Привіт, — тихо відповіла вона, ледве піднявши погляд, але посмішка з’явилася на її обличчі. Очі світилися вдячністю, і я відчула тепло від цієї маленької миті — здавалось, світ навколо трохи зупинився
Рен поставив перед собою миску локшини, а я взяла смажену курку з рисом і овочами, поливши все соусом з кокосового молока. Пальці трохи тремтіли — не від голоду, а від того, що знала: він зараз десь поруч.
І справді. Він сидів у кутку їдальні.
Майк сидів зі своїми друзями — Лео, Етан, Тан і Кей . Вони щось тихо обговорювали, сміялися, але очі Майка були спрямовані на мене. Я відчула, як його погляд сканує мене з голови до ніг, оцінював кожен рух, кожен жест. Відчуття було таке, ніби він бачив не тільки моє тіло, а й думки. Я швидко опустила очі на тарілку, намагаючись не видавати хвилювання.
— Ти сьогодні трохи занепокоєна, — прошепотів Рен, помітивши мою напруженість.
— Так, — відповіла я, намагаючись дихати рівно. — Просто він…  мене дратує.
— Не звертай уваги, — перервав він. Його рука ненав’язливо торкнулася моєї, і я відчула хвилю спокою.
— Я поряд, і все буде добре.
Всередині щось стиснулося — суміш страху і злості.
Їжа відчувалася теплішою і смачнішою тільки від цього відчуття підтримки. Ми розмовляли тихо, сміялися над фільмами, які дивилися, обговорювали останню музику. Рейчел поступово розслабилася, і я відчула, що вона вперше по-справжньому довіряє мені.
Але погляд Майка не відводився. Він сидів зручно, лікті на столі, голова трохи нахилена, очі уважно стежили. Я відчула, як огида змішалася зі страхом. Кожен його погляд — виклик. Кожен рух — маленький тиск. 
Після обіду нас чекала фізкультура. Клас вийшов на подвір’я. Сонце лагідно обігрівало шкіру, але я відчувала, як напруга в грудях наростає. І тут сталося неминуче: нас з’єднали з паралельним класом.
Я знала, що Майк теж тут. Не хотіла зустрічатися, не хотіла говорити, не хотіла дивитися на нього. Відчуття огиди змішалося з адреналіном — він був поруч, і це вже сам по собі виклик.
— Не хвилюйся, — тихо сказав Рен, коли ми йшли разом. — Я з тобою. Усе буде добре.
— Дякую… — прошепотіла я, відчуваючи тепло його підтримки. 
Рен підійшов до мене, його рука стиснула мою.
— Все буде добре, Лін Лін, — сказав він тихо. — Я з тобою до кінця. Ти ж це знаєш.
Я кивнула, вдихаючи повітря глибше, намагаючись заспокоїти серце.
— Дякую, — тихо промовила я.
Ми розташувалися на майданчику для ігор. Паралельний клас став навпроти нас, і його погляд тут же зустрівся з моїм. Він стояв прямо, трохи нахилив голову, оцінюючи мене з голови до п’ят, мовби намагався прочитати кожну думку. Я відчула, як все тіло напружується.
— Зараз буде весело, — прошепотів Рен, намагаючись відволікти мене від цього тиску.
— Весело? — саркастично пробурмотіла я. Усвідомлюючи, що це буде більше як випробування витривалості та терпіння.
Ми розпочали розминку. Я робила кожен рух точно, контролюючи дихання. Намагалася тримати спину прямо, дихати рівно і не помічати Майка. Але він стояв там — впевнений, спокійний, злегка нахилив голову, дивлячись на мене так, ніби читав усі мої думки. Кожен його погляд викликав у мене огиду і водночас неприємне хвилювання, що змушувало серце битися швидше.
— Зараз будемо робити парні вправи, — оголосив вчитель. — Вибирайте собі партнерів.
Я відчула, як холодний піт виступив на шкірі. Перевести погляд на кого-небудь іншого не вдавалося. І раптом він підійшов до мене. Майк. Його кроки були впевнені, спокійні, ніби все навколо підлаштовувалося під нього.
— Ти моя пара, — коротко сказав він, і в його голосі не було ні сумніву, ні натяку на запитання.
Я затримала подих.
— Ні, я можу з кимось іншим, — спробувала відсунутися.
— Ні, тільки ми, — повторив він спокійно, але твердо. Його погляд не залишав мене, а я відчула, як усередині з’являється злість і виклик.
Серце стукало шалено, але я відчувала, як всередині росте рішучість. Він не знав, хто я насправді. І я збиралася тримати цю перевагу до останнього.
Рен помітив моє напруження і, коли настав час вправ у команді, підійшов і обійняв мене, прошепотівши на вухо:
—Не переживай. Я поряд, — тихо прошепотів він, і це злегка заспокоїло мене.
Я кивнула, відчуваючи, як його підтримка зміцнює мене. І, хоча Майк все ще дивився, я знала: поки Рен поряд, я можу витримати все.
Ми стали обличчям один до одного, готові до вправи. Я відчула його запах — слабкий, чоловічий, але холодний, і це ще більше дратувало мене.
— Ти завжди така вперта? — запитав він з легкою усмішкою, яка дратувала ще сильніше.
— Ти ще нічого не бачив, — відповіла я, піднімаючи підборіддя.
Вчитель дав команду, і ми почали перші вправи: віджимання парою, присідання навпроти один одного. Я відчула, як його сила і контроль над рухом змушують мене напружуватися, але я не відступала. Кожен м’яз працював на максимум, серце шалено билося, а повітря здавалось густим від напруги.
— Ти сильна, — сказав він тихо, коли ми робили черговий підхід.
— І ти ще нічого не бачив, — відпалила я, зберігаючи спокій і не показуючи, що його коментар зачепив.
Під час вправи його рука ненавмисно торкнулася моєї, коли ми оберталися під час розминки. Момент тривав одну секунду, але відчуття пройшло крізь мене, наче електричний розряд. Я відсунулася, але він не відводив погляду.
— Тобі страшно? — запитав він, і його голос був майже шепотом, але досить близько, щоб я відчула його дихання.
— Страх — це слабкість, — відповіла я твердо, піднімаючи погляд прямо в його очі.
Майк посміхнувся, як ніби він задоволений моєю відповіддю. Мене це дратувало ще сильніше, але всередині я відчула, як народжується азарт — бажання не відступати, показати, що я не слабка.
— Ти не така, як усі, — промовив він майже тихо, і я зловила себе на тому, що серце трохи прискорилося.
— Я ніколи не була як усі, — відповіла я, відчуваючи, як всередині розпалюється полум’я.
Розминка закінчилася, але напруга залишалася. Я знала, що він — це виклик, який ще доведеться прийняти. І я була готова.
Рен стояв поруч і спостерігав. Його підтримка давала мені сили, але я відчувала, що Майк — це не просто новий виклик у школі. Він — символ усього того, що я ненавиділа, і водночас те, що неможливо ігнорувати.
Коли фізкультура закінчилася, я йшла поруч з Реном, відчуваючи, як серце ще довго тріпотіло від зустрічі з Майком. І всередині я знала одне: попереду ще багато випробувань. Але з Реном поруч і Рейчел, яка поступово стала близькою, я відчувала, що можу протистояти будь-чому — навіть Майку.
Ця гра тільки почалася, і я збиралася грати по своїх правилах.