Глава 2

Ранок зустрів мене дратівливим променем сонця, який проліз до мене в кімнату через нещільно завішені вікна. З великими труднощами розплющуючи очі, я вкотре клятвено обіцяв собі кинути... ні, не пити. А куди страшніше заняття, яке викликає жахливу залежність — читати ночами. Ось вчергове сидів майже до світанку за книжкою; пощастило, що в цьому світі є магічні світильники. Якби читати доводилося при освітленні свічками, то я, напевно, вже б осліп. Але я ж не винен, що в цьому світі так багато цікавих книг, і чим більше в мене знань, тим краще я розумію те, що в них описано. Але сьогодні особливий день, і я б усе одно довго поспати не зміг — сьогодні мені виповнюється п'ятнадцять років. Як на мене, не дуже кругла дата, але для місцевих відсьогодні я стаю повнолітнім.

Десять років минуло після того, як моя душа об'єдналася з душею Дисара арк оф Ардрасар, спадкоємця князя Алькарна арк оф Ардрасар. Поки ще спадкоємця, адже батько перебуває в заточенні в Імператора ось уже дев'ять років. Можливо, незабаром я і сам стану князем — багато хто натякає на це, але я впевнений, що батько повернеться. Хоч минуло й достатньо часу, я пам'ятав його слова і намагався стати сильнішим. Але з кожним роком ставало все важче пам'ятати, все більше заходило розмов про те, що влада в Імперії має змінитися.

Імперія розвалювалася на очах, великі князі збирали свої армії, і якщо спалахне конфлікт, то Імперія вмиється кров'ю. Кров'ю своїх же людей. Хтось із великих у моєму минулому світі сказав, що найстрашніша війна — це громадянська. І я зрозумів чому. Що може бути страшніше, коли син б'ється з батьком, а брат іде на брата.

Тому я вже давно перестав слухати дрібних аристократів, які намагалися прищепити мені ненависть до Імператорського роду. Так, великі роди дворян і справді готували своє військо, але, поговоривши з парою з них, я був здивований. Дуже приємно здивований. Вони не готували військо для перевороту, а готувалися відбити напад зовнішніх ворогів. Тільки якщо Імператор сам піде на них, вони будуть битися, але першими брати участь у розвалі Імперії не мають наміру.

Тоді в мене виникло питання: хто роздмухує ненависть серед аристократів до Імператорського роду? І тут я побачив закономірність — це були дрібні роди аристократів, які не могли піднятися в Імперії і дуже часто укладали шлюби з сусідами. Та якби мені й справді було п'ятнадцять, я б запалав ненавистю і вже був би готовий вести своїх людей проти Імперії. Але це не так.

Через те, що я був дорослим у тілі дитини, у віці років десяти моя мати нарешті звернула увагу на те, що я інтелектуально розвинений не по роках, і почала прислухатися до моїх порад. Тут я і дізнався, що батько навіть їй нічого не сказав перед відходом. Він знав, що його чекає у Імператора, і йшов на це свідомо. Можна було подумати, що він пішов на угоду заради мене, але навіть честь аристократа можна було переступити, якщо зачеплене життя дитини. Тож навіть давши слово, що повернеться для взяття під варту, якщо йому дадуть можливість врятувати мене, він міг спокійно порушити своє слово, адже інтриги, в які втягувалися діти, дуже жорстоко припинялися.

Значить, він свідомо здався в полон і вважав за потрібне тільки мене поінформувати про це. Усе одно було багато білих плям, але поки поспішати з висновками було рано.

Ось тільки це не скасовувало того, що дрібні аристократи в моєму князівстві ділилися на два фронти. Одні розпалювали ненависть, а інші готові були життя віддати за Імперію та її підданих. І ось тут уже включився я — вираховуючи тих, хто мені приємний і тих, хто противний, я через свою матір почав прибирати одних і давати можливості іншим.

Сприймаючи мене як дитину, дуже багато хто намагався нав'язати свою думку і поплатився за це. Звичайно, ніхто нікого не карав стратою і не забирав майно, хоч іноді й хотілося. Але якщо на посаду було кілька претендентів, то брали того, на кого я вказував, при цьому підлаштовували так, щоб питань не виникло.

Усі судові, військові, фінансові та інші важливі пости були зайняті людьми, які були віддані князівству та людям Імперії. Звичайно, багато хто звернув увагу на це, і до дванадцяти років пішли чутки про мене. Але було пізно — ті, хто зайняв пости, були віддані та чесні. Важко сперечатися з тим, кому віддані солдати, судді та люди, через яких проходять гроші князівства.

Далі за мого втручання були зменшені податки, що привело в захват торговців і зменшило ціни для населення. Адже збільшилася конкуренція, і низька ціна стала одним із важелів тиску на споживача для покупки. Але і самі торговці були раді — через зменшення податків вони отримували такий самий прибуток за товар, але через збільшення попиту їхній прибуток став більшим.

А як відомо, земля повниться чутками, і чуток про те, хто стоїть за всіма цими змінами, було повно. Спочатку багато хто не вірив у те, що молодий княжич може стояти за цим усім. Але з кожним роком усе більше людей вірили в молодого господаря.

Та й впливовіші люди помітили, що княгиня не дає відповідь одразу, тільки через час і порадившись із кимось. Після того як вона «подумала» і прийняла рішення, її не переконати. Спочатку думали, що це хтось із радників отримав таку владу, але незабаром трапився конфлікт. Виявилося, що всі радники були або ставлениками Імператора, або куплені іншими імперіями. Ось тоді полетіли голови других, а перших швидко відкинули на другі ролі.

Я не збирався сваритися з Імператором, але і його люди в управлінні моїм князівством мені були не потрібні.

Управління князівством — це добре, але батько сказав, що потрібно стати якомога сильнішим, і як виявилося, малася на увазі не фізична сила. Хоча вона теж потрібна була. Як тільки я прийшов до норми, за мене взялися серйозно: місцеві шляхетні діти мали знати дуже багато. А через прокляття я виявився серед тих, хто відстає.

Але слава всім богам, звичайні науки в цьому світі не сильно відрізнялися від тих, що були в минулому світі. Тож математика, економіка, граматика та інше для мене було простим і зрозумілим. Але ось заняття з етикету для мене стали каторгою — як правильно поводитися в суспільстві. Дуже нудно і марно, але, на жаль, у мене ніхто не запитав.