Глава 18

Я дивився у фіалкові очі й намагався підібрати слова. Усім було зрозуміло, що за напад на княжича на неї чекає покарання, аж до страти. Але мене це турбувало мало — я не збирався вбивати ту, чий батько врятував мені життя. Мабуть, не всі поділяли мої думки, бо Артіс уже підійшов ближче, падаючи переді мною на коліна. Сильний воїн схилив голову з одним проханням:

— Не вбивайте її, вона не може контролювати емоції, і її гнів вирвався назовні, я покараю її. Але прошу, збережіть їй життя! — Багато хто навколо просив у такт йому, мабуть, дівчину знали.

Хоча на вигляд вона скоріше дівчинка років чотирнадцяти, і нехай у цьому світі вона вже досить доросла, адже до шістнадцяти залишилося не так довго, для мене вона була справжньою дитиною, яка просто втратила останню близьку людину.

— Заспокойтеся, нічого я їй не зроблю. — Я зрозумів, що ми й так занадто сполохали народ на площі, а їм ще потрібно усвідомити, що сталося в мертвих землях і що на нас чекає. Отже, варто заспокоїти людей і поговорити з дівчиною в більш спокійній обставинах.

— Аніто, я розумію, що для тебе втрата батька — сильний удар, але я не винен у його смерті. Він сам зробив вибір зберегти моє життя своїм, тому поважай його вибір і не смій більше намагатися нашкодити мені!

Чи мої слова подіяли, чи інтонація, але дівчина більше не намагалася атакувати. Вона залилася сльозами, згорнулася в маленький клубочок, і лише плечі ходили в такт схлипам. Це була сцена, що змушувала серце стискатися в лещата, багато хто відвертався. Ті, хто також втратив у мертвих землях родичів, плакали разом із нею.

Я вкрив її своїм плащем, сховавши від натовпу, пригорнув за плечі, намагаючись передати відчуття, що вона не одна. На мій подив, це допомогло: вона почала заспокоюватися, а потім різко припала до моїх грудей і розридалася ще сильніше. Я сидів і гладив по голові невідому мені дівчину, розуміючи, що моя вдячність її батькові безмірна. Але, зробивши свій вибір, він завдав страшної рани найдорожчій людині. Значить, я зроблю все можливе, щоб пом'якшити її біль.

Я не рахував час, який ми так провели, але площа спорожніла. Дівчина на моїх грудях теж заспокоїлася, і в її погляді тепер було зацьковане вираження повної апатії. Не найкращий підсумок, але з цим я розберуся — у мене немає іншого вибору, як і правди.

Ми нарешті піднялися, і я супроводив її до таверни, з якої почалася пригода в цьому місті. Трактирник мовчки кивнув і вказав на стіл, де вже стояла їжа та напої. Усе під стать поминальному вечору — цим я й планував зайнятися: розповісти Аніті, як загинув її батько. Пояснити, що нас чекає, і запропонувати покинути місто, але перш ніж перші слова вирвалися з мене, до нас підійшов один із воїнів легіону князівства, які супроводжували мене весь цей час.

— Пане, ми не знали, що ви перебуваєте в мертвих землях. Якби нас попередили, загін вирушив би вам на допомогу, і ми витягли б вас. Прошу вибачення, ми вас супроводжуватимемо.

Я дивився в очі цьому воїну, і мої руки самі собою стискалися. Він навіть не представився, і в його тоні відчувалася зверхність, наче він розмовляє з дитиною. Такого давно не було, і після всього, що сталося, мені здавалося, такого ставлення бути не повинно.

— А відправити загін, щоб допомогти мисливцям, які потрапили в пастку, ви не наважилися? Чому ви не намагалися допомогти тим, хто залишився в мертвих землях? І перед тим як почати говорити, зазвичай представляються.

Мій тон залишався рівним, але так здавалося тільки з боку — Мелісса, яка була поруч весь цей час, напружилася. Мабуть, нехай вона і не показувала, але те, що сталося, вплинуло і на неї.

— Я капітан третьої тисячі княжого легіону, Оріор фон Барком. Ми не зобов'язані допомагати мисливцям на полюванні, тим більше їхній ритуал і так змушує щойно прийнятих солдатів іти з ними! — Він замовк, дивлячись із якоюсь зневагою на дівчину, що сиділа поруч зі мною, а я розглядав його. Високий і темноволосий, із правильними рисами обличчя, сірі очі холодні та пихаті. Гострі вилиці й підборіддя, виставлене вперед — людина, яка любить владу і командувати, а ще за ім'ям та прізвищем зрозуміло, що аристократ. Не можу зрозуміти, як він потрапив до мого легіону, адже той був створений якраз усупереч звичаям аристократів. Ці люди мають бути гарантом спокою князівства, а не вирішувати, кому допомагати.

— І давно ти вступив на службу? — тон все ще рівний, але тепер мені потрібно було зрозуміти більше про людину, яка стояла переді мною.

— Майже три місяці тому, я знаю краще за багатьох статут і те, наскільки легіон важливий для князівства. Ми — гарант волі княжого роду, і ми триматимемо в шорах усі землі князівства, ніхто не посміє піти проти вас!

Він або ідіот, або пихатий спадкоємець аристократичної сім'ї, який навигадував собі казна-що. Хоча в обох випадках він ідіот.

Я дивився на нього і не міг зрозуміти, як він за три місяці зміг так високо піднятися, знаючи своїх людей та ідеали, яких ми дотримувалися — такого не могло бути. Фронц точно не повинен був цього допустити, і відповіддю могло бути лише те, що, поки ми билися за вільне місто, в легіоні відбулися перестановки. Тільки от усе одно не минуло стільки часу, щоб так усе змінилося. Я підрахував: у легіоні приблизно десять тисяч людей, усі — обдаровані різних рангів. Бути тисячником — це висока посада з великою кількістю привілеїв та відповідальності. Отже, людина, яка приходить на неї, повинна довго бути в структурі й зрозуміти мету легіону. Переді мною ж стоїть людина, протилежна ідеалам князівства, моїм ідеалам. Саме через кількість таких я прибрав інші дружини, що наповнювали князівство — раніше єдиного об'єднання не було. Тільки стражі стояли як структура, а армія, якою і є легіон, була у кожного своя. Кожен аристократ тримав свою дружину, і княжа була найбільшою, але все одно відносно невеликою. Підпорядковуючись безпосередньо княжій родині, у разі конфліктів до неї інші аристократи князівства могли направити своїх солдатів. Але підготовка, як і вірність таких солдатів, залишалася під великим питанням, тоді я і вирішив створити постійний легіон. У якому хотіли служити і який був вірний князівству, а не окремим людям. Звісно, це призвело до незадоволення аристократії, але я не залишив їм вибору. Нехай дрібні дружини залишилися і в них, але більша частина обдарованих сама прагнула в легіон. І перше, чого вони хотіли раніше, це захистити всіх жителів князівства, тим паче багато хто з них був зі звичайних сімей. Ось як у легіоні з'явився цей персонаж і зміг піднятися так високо — це викликало в мене питання. Здається, час навідатися до стоянки моїх воїнів, все одно вони скоро повинні будуть стати на захист міста, і для того, щоб не було зайвих питань, краще самому про це оголосити.