Глава 14

Ніч минула спокійно — якщо можна назвати спокоєм той стан, що огорнув табір після нашої розмови. Але добрим було те, що люди більше не відчували безвиході: вони були готові йти разом зі мною і прийняти бій. Чи готовий я вести людей за собою — це було інше питання, проте вибору в мене не було: вони вірили, і я мав вірити разом із ними.

Вовче виття лунало всю ніч, і здавалося, що його джерело — відразу за огорожею, але вартові, які стояли на чергуваннях, так і не побачили жодної тварюки. Це змушувало нас нервувати й постійно хапатися за зброю; дар також був у напрузі, і до ранку я зрозумів: якщо не змінити цього, у нас будуть великі труднощі. Мій істок, який мав уже заповнитися, через постійну напругу наповнився в кращому разі на третину. Цього було критично мало для повноцінної битви, а дивлячись на інших та їхні змарнілі сірі обличчя, я зробив висновок, що ще непогано розслабився вночі — мені вдалося навіть пару годин поспати. Хоча чергував я нарівні з усіма, та, мабуть, поспати вийшло далеко не в кожного.

Ранок зустрів нас усе тією ж сірістю і неприємним запахом тліну, який тут виходив, здавалося, від усього навколо. Це місце перестало бути живим дуже давно, і я схилявся до того, що Мертві землі схожі на виразку, яка розрослася на тілі світу. Настрій був відповідний, але сталася перша хороша новина за останній час: Артіс опритомнів і кликав мене, щоб поспілкуватися. Я відразу вирушив до старшого мисливця; мені було цікаво послухати його думку про те, що відбувається.

Поки табір оживав, я зайшов у намет, який поставили для мисливця; інших поранених укрили у великому шатрі. Ті, хто пережив нічну сутичку без важких наслідків, залишалися під відкритим небом. Тільки багаття давало тепло й світло вночі, але ночі були досить теплими, і це не завдавало додаткових незручностей. А у разі нападу краще бути на відкритому просторі, готовим до сутички, тим паче в Мертвих землях усі воліли відпочивати в повній бойовій готовності. Та й замерзнути обдарованим складно — енергія дару підтримує організм у комфортній температурі.

Старший мисливець міста лежав на шкурі одного з місцевих мешканців і був схожий на ожилого мерця. Шкіра була блідою, а мішки під очима давали зрозуміти, наскільки важко минула для нього остання ніч. Але погляд залишався таким же впевненим, як і під час нашої зустрічі вчора; здавалося, минуло більше часу, але події відбулися всього за добу, і ось тепер багато що змінилося.

Я мовчки стояв і розглядав його. Стан був жахливим на перший погляд, але я відчував енергію в ньому й міг упевнено сказати, що він викарабкається, якщо не станеться нових травм. Не знаю, які зілля вони використовують, але цілющий ефект у них неймовірний. Тільки по кількості кісток, що лежали біля ліжка, відразу зрозуміло, який ще ефект викликає таке швидке зцілення. Голод, напевно, звірячий, коли, по суті, твоє тіло змушене відновлюватися в стислі терміни і йому потрібно звідкись брати поживні речовини. Але мене явно покликали не для того, щоб скаржитися на нелегке життя й необхідність багато їсти; мисливці знають, на що йдуть, коли вирушають у Мертві землі.

— Тож, княжичу? — голос був хрипкий і слабкий, але в ньому не відчувалося запитання, радше впевненість, що підтвердилася. Так і думав, що настільки досвідчений мисливець запідозрить неладне зі мною. — Тож, — я не збирався ні виправдовуватися, ні пояснювати, чому я опинився тут і не назвав своє справжнє ім'я. Хоча, якщо бути чесними, до того як нас розділили на групи, ніхто імен взагалі не питав.

— Що думаєш, княжичу, є в нас шанс вижити? — з якоюсь дивною інтонацією запитав Артіс. — Шанс є у тих, хто бореться, а помирати я тут не збираюся, отже, боротимуся до кінця, — мій голос був абсолютно спокійним, але мені стало цікаво, до чого він взагалі завів цю розмову.

— Добре. Не знаю чому, але я радий, що ти опинився тут. Мисливці часто вмирають, а от княжичі — ні. Може, якщо покладемо голови, то залишимося в літописах як ті, хто прийняв останній бій поруч із княжичем. Дивись, і не забудуть нас уже через тиждень, — це було сказано з усмішкою, отже, є сили жартувати. Однозначно йде на поправку, щоправда, гумор у нього чорнуватий, але тут інакше не жартують.

— Мерцям байдуже, пам'ятають їх чи ні, але якщо складемо тут голови, то, гадаю, пару слів про вас напишуть. Десь між «у княжича був кінь» і «в лісі було похмуро», — я усміхнувся у відповідь і засміявся разом із мисливцем, який оцінив мій жарт. — Добре, якщо так, але я все-таки віддам перевагу цій честі залишитися живим, — з усмішкою продовжив мисливець.

— Я теж віддам перевагу життю, тому повідай мені, мисливцю, що на нас чекає і що ми з цим будемо робити, — усмішки самі зникли з наших облич, далі на нас чекає серйозна розмова.

— Я не знаю, що на нас чекає. Думаю, це буде Хвиля, і вона буде більшою й небезпечнішою за всі, які я бачив за своє життя. Мені сказали, ти вислухав про те, що цю Хвилю поведе хтось сильніший за Титана; я теж думаю про це. Але до Хвилі нам ще дожити треба і бажано підтвердити наші здогадки. Тому мені потрібно встати на ноги і після відбиття атаки на табір самому піти на розвідку. Якщо наша здогадка про тварюку, яку не бачили тутешні землі сотні років, підтвердиться, то місто потрібно буде евакуювати. Від такої тварюки не допоможуть стіни, а обдарованих, які зможуть із нею битися, на пальцях однієї руки можна перелічити в Імперії, не кажучи про князівство.

З одного боку він, звісно, правий, але насправді не знає справжньої кількості обдарованих високих рангів у князівстві. Тільки Мелісса змінює весь розклад в Імперії, і таких, як вона, більше немає — принаймні про дев'яті ранги на території Імперії мені не відомо. Але відкривати першому ліпшому істинний стан справ я не буду; він сам приховував свій рівень дару і за законом є злочинцем. Адже всі обдаровані восьмого рангу не можуть перебувати без заступництва когось із великих аристократичних домів або самого Імператора. Навіть якби він був аристократом, мав би написати офіційного листа до канцелярії Імператора і повідомити, що досяг нового рангу. Ясна річ, що справжні ранги приховувалися багатьма, проте приховувати ти можеш, але якщо тебе впіймають і ти не є слугою одного з княжих домів — питання в Імперії виникають. Обдаровані — стратегічний ресурс Імперії, і коли вони досягають високих рангів, то разом із силою приходить відповідальність. Це, звісно, в ідеальному сприйнятті світу чиновниками зі столиці, але й заплющувати очі на таких сильних людей ніхто не буде.