Глава 5

Поки в моїй голові ще відлунювали слова розбійника, мій спокійний і розслаблений стан різко змінився. Спочатку мене накрила лють: як якийсь обірванець, що живе розбоєм, сміє диктувати мені умови? Але одразу за цим прийшло усвідомлення, що, по суті, нічого не змінилося. Вони справді вирішили, що можуть торгуватися зі мною; для них ми — звичайний загін, який майже вчетверо поступається їм чисельністю. Вони впевнені, що навіть наявність обдарованих не змінює суті, адже у них теж є люди з Даром.

А все це через загальне невігластво: сильні обдаровані — рідкість для Імперії, і зустріти когось могутнього на дорогах чи в конвої — швидше виняток із правил, ніж буденність. Адже сильні одразу йдуть служити або в особисту гвардію до найвпливовіших аристократів, або до Імператора. Тут, поряд із вільним містом, ця тенденція ще слабша, бо могутні воїни або перебувають на службі у багатіїв міста, або самі збагачуються завдяки Мертвим землям та скарбам, які ті приховують. Для звичайних купців чи аристократів охорона — це в кращому разі обдаровані п’ятого, іноді шостого рангу. І в цій ватазі розбійників явно було чим протистояти таким людям. От і виходить, що вони почуваються господарями становища й лісу, де влаштовують засідки на мандрівників.

Тільки от наш загін дещо відрізняється від тих, що зазвичай топчуть ці дороги, і необачні любителі легкої поживи прорахувалися. Заодно ми зможемо допомогти подорожнім, які потрапили до їхніх рук. Лють зникла так само швидко, як і з’явилася, але настрою для розмов не залишилося. Я вже приблизно розумів, що могло статися з дівчиною, яка потрапила до них, і від цього усвідомлення Джерело Дару саме почало пульсувати, а руки вкрилися неконтрольованими блискавками, готовими зірватися в атаку за першим моїм бажанням.

Мабуть, розбійники щось зрозуміли, проте було запізно, і причина була навіть не в мені. На мій подив, першою зірвалася Мелісса — очевидно, згадка про те, що дівчину тримають силоміць, стала тригером. І почалося криваве дійство, яке я нарешті зміг побачити з першого ряду й усвідомити масштаб сили обдарованого такого рангу.

Горбатий «вибухнув» — інакше я не можу описати те, що з ним сталося. В одну мить виникло відчуття, що тиск крові в його тілі став настільки великим, що це призвело до розриву. Навколо — лише шматки, і на місці розбійника, який щойно гидко посміхався, залишилася тільки нижня частина тіла та частина скелета, майже позбавлена м’яких тканин. Кривий і косий теж не встигли нічого вдіяти; вони померли не так видовищно — їх посікло криваве лезо. Лезо, яке дівчина зібрала з крові горбатого; виходить, опосередковано він сам став причиною їхньої смерті. Хоча вбивала вона їх не швидко: спочатку одна рука, потім нога — і так далі, поки на землі не залишилися два криваві обрубки без кінцівок, які довго так існувати не змогли. З їхньої ж крові вже з’явилися багряні списи, що розлетілися лісом за найрізноманітнішими траєкторіями, і хащі ожили не найприємнішими звуками. Здебільшого це були крики та благання; за відчуттями, Мелісса вбивала не з першого влучання. А оскільки контроль її сили був на надзвичайно високому рівні (у чому я був упевнений з огляду на її ранг, адже ранг — це не лише міць, а й майстерність), то те, що вона робила, більше скидалося на страту — дуже жорстоку й контрольовану страту.

— Залиши живого, нам ще потрібно, щоб нас провели до їхнього лігва. Може, зможемо визволити полонених, якщо вони сказали правду, — мій голос звучав контрастно на фоні звуків, що долинали з узбіччя.

Я сам здивувався тому, наскільки спокійно почуваюся в цій ситуації. До розбійників жалю я, звісно, не відчував, але те, як вони вмирали, у нормальної людини мало б викликати жах. Проте в мені було інше почуття — швидше задоволення. Вони заслужили таку участь; нехай я й не знаю, скільки смертей було на їхніх руках, моє відчуття підказувало, що це були душогуби зі стажем, і просто вбити їх було б занадто легкою карою.

На секунду я задумався, звідки ця навіть не злость, а холодна впевненість у тому, що вони на це заслужили. Раніше я не був жорстоким, і судити людей — не те, чим я любив займатися. Але зараз я був упевнений у їхній гнилій натурі, ніби відчував їхні бажання чи те, що за ними стояло. Мій погляд упав на браслети Повелителя Бурі — вони світилися тихим, майже непомітним світлом. Закривши очі й зазирнувши у власне Джерело, я ледь не впав із коня. Весь простір навколо мене був пронизаний моєю силою; наче невидимі оку розчерки блискавок, вони огортали все навколо. Але здивувало мене не це, а те, що такі самі розряди були в усіх моїх супутниках. Вони рухалися тілами від голови до кінчиків пальців і мали свій колір. Це не був колір у звичайному розумінні слова, а швидше відтінок, який я міг сприймати.

Наприклад, Фронц мав спокійні сині кольори з ледь темнішим відтінком фіолетового та бордового. Відчуття від цих кольорів у мене було мирне, з легким присмаком крові та невдоволення. Намагаючись розібратися в цьому, я дійшов висновку, що він відчуває: вони заслужили на смерть, проте спосіб, яким користується Мелісса, здається йому надміру жорстоким. В іншому він спокійний, адже мені нічого не загрожує. Солдати ж у нашому загоні світилися зеленим та червоним, а дехто мав мутний відтінок — за відчуттями, вони ледве стримували нудоту й намагалися не видати виразом обличчя стан шлунку, але водночас палали праведним гнівом і хотіли самі розібратися з розбійниками.

Кольори Мелісси здивували мене найбільше: там не було червоного, який, як я зрозумів, відповідає за кров. Був фіолетовий відтінок із золотим та якимись синіми нотками. Ще були ніжніші кольори та чорний — сповнений суму. Вона знову поринула у спогади про те, що було в її житті; при цьому не відчувала задоволення від того, що робить, і навіть шкодувала, що піддалася емоціям. А ще там була боязка надія, спрямована на мене, та безліч інших емоцій, яких я не зміг збагнути.