Розділ 3

Несподівано пролунав гучний стукіт у двері. Тіма прокинувся, в кімнаті горіло світло – увімкнули електрику. У двері тихо постукали. Тіма здригнувся. Відкинувши поганий сон до архівів пам'яті, він зібрався з силами, згадуючи, що захід має ось-ось розпочатися. Біля входу стояв Марк із сестрою, він тримав у руках невеликий ліхтарик, як нагадування студенту про недавнє відключення.

— Ти не забув, що Феодор пропонував нам послухати якісь казки? — сказав хлопчик.

— Не забув. Тільки закінчив свої справи, — схвильовано промовив Тіма, протираючи сонні очі.

— А може нам не варто цього робити, — кокетливо і якось двозначно відзначила весела дівчинка.

— А що ваші батьки?

— Вони поїхали, але дідусь був не проти, — швидко відповів Марк.

— Гаразд, якщо нас запросили, то ми не повинні підвести оповідача. Він, мабуть, чекає, — припустив студент, який намагався погасити всередині себе дивний стан неспокою.

«Сон — лише компіляція з підсвідомого досвіду, — розмірковував Тіма. — З якого світу я набрався подібних вражень про людей — комах? Це гарне питання».

Молоді люди попрямували коридором і як тільки завернули за ріг — несподівано побачили Феодора, який уже чекав їх у піднесеному настрої. Старий з нетерпінням, в передчутті початку призначеного дійства, прочинивши двері квартири, впустив гостей.

— Ви все-таки прийшли?

— Звичайно, ми прийшли, договір не можна порушувати, — впевнено заявила дівчинка, що прослизнула всередину.

— Проходьте у вітальню до столу, там заздалегідь все приготовлено, — швидко промовив господар, замкнувши за хлопцями двері. 

Вираз обличчя Феодора змінився і став серйознішим, а по очах було зрозуміло, що його думки вже десь далеко — витають у світах, готових відкритися новим слухачам. З кухні з'явилася молода жінка років тридцяти у світлій старомодній сукні та у туфлях, що відповідали загальному стилю. У неї були приємні риси обличчя, струнка постать, поводитися старалася гранично ввічливо.

— Дітлахи, моя помічниця Лора, — представив знайому Феодор.

Не промовивши й слова, а легким кивком голови привітавшись із гостями, жінка запросила їх до столу, де на гостей чекали чашечки з чаєм і ваза з печивом. Молодь, присівши за об'ємний дерев'яний стіл, уважно, оцінювально дивилися на господарів помешкання. Водночас Тіма, захоплений зовнішністю господарів, випустив з поля зору навколишній інтер'єр; студент жахнувся тому, що відразу не помітив, не оцінив очевидного — квартира була давним-давно запущена: стіни, павутиння, зношені меблі, сирість, тріщини. Він тут же перевів увагу на оповідача, що прямував до застарілої книжкової шафи; на одній полиці було розкладено папки різних кольорів. Феодор дістав зелену і сів за стіл перед слухачами. Лора нерухомо сиділа на стільці, на віддалі спостерігаючи за тим, що відбувається. Тільки зараз Тіма невиразно усвідомив, що в її поведінці є щось дивне і неприродне. Феодор витяг з папки надруковані жовті листи, за кількістю яких можна було судити, що твір зовсім невеликий.

— Це історія для тебе, — звернувся старий до Христини.

— Та ви що, уважно слухаю, — з'єхидничала дівчинка, дивлячись на листи, зворотний бік яких був зайнятий різними малюнками: починаючи з наймиліших дам у старомодних вбраннях, і закінчуючи літаючими у повітрі метеликами.

— «Принцеса та її бажання», — оголосив оповідач, окидаючи поглядом тих, хто сидів за столом. — Колись у далекому минулому чи майбутньому — це достеменно невідомо — у далекому королівстві жила принцеса.

Тіма уважно слухав від початку і до кінця історію, що зайняла не більше пів години. В цілому розповідь йому здалася банальною, схожою на народні та авторські казки зі звичною сюжетною канвою, моральною складовою, здатної чомусь навчити. Якщо коротенько, то сюжет там був такий: принцеса Теолана — єдина спадкоємиця в королівстві Блар — дізнається від придворних чарівників, що в деяких далеких садах твориться неймовірне: істоти «поки», що окопалися у квітучій місцевості, вміють зцілювати та володіють секретом здіймання над землею. Принцеса хоче дізнатися про секрет поків і негайно вирушає в далекий край цвітіння.

Протягом всього оповідання впадала в очі ницість характерів персонажів, що оточували королівський трон і були лише одиниці гідних, що губилися на загальному тлі грубості, інтриг, лицемірства; Христині подобалося оповідання, вона була дуже захоплена і слухала з великим задоволенням. Зрештою мешканці долини — велетенські комахи та поки (пухнасті звірятка з сяючими очима) — дали відсіч армії лицарів і розгніваній принцесі, яка все ж дізналася про секрет здіймання, цікавивший її весь цей час. Згодом вона могла парити як птах навколо замку, поки в один із днів зілля не перестало діяти, і Теолана плюхнулася туди, де ніхто не зміг її знайти, а задерикуваті поки мало не захопили королівство, звівши на престол більш гідного, ущемленого спадкоємця, якого раніше ніхто не помічав.

— Юна леді, вам сподобалося?        

— Дуже непогано, давайте ще.                

— Вибач, люба, але я підготував історію для кожного, — поважно промовив Феодор, дістаючи фіолетову папку. — "Космічний мандрівник", — оголосив він, дивлячись на Марка.

Почувши скрип половиць, Тіма побачив, що Лора стрімко підвелася і пішла на кухню. Він знову відчув у ній щось неприродне, механічне і тепер, у світлі заходу сонця, звернув увагу на її ідеально світлу шкіру — зовсім гладку без жодних вад. Пішовши у свої думки, він пропустив початок історії, але продовжив слухати знову, намагаючись вникнути в суть розповіді. Йшлося про людину, робота якої полягала в доставці вантажів, за що пілот отримував щедру винагороду і міг навіть дозволити собі помандрувати у своє задоволення, коли не треба було перевозити товар зі станції на станцію, він міг літати у віддаленіші місця, уявляючи себе космічним мандрівником.

— Стів, — заговорив бортовий комп'ютер. — Ви сьогодні в піднесеному настрої.