ЧАСТИНА III. “Повернення Першого”. Розділ 9. Перший виходить у світ людей

Ніч над містом опустилася дивно швидко — ніби хтось вимкнув сонце, не дочекавшись

заходу.

Вежі університету стали чорними лініями на тлі світу, який більше не нагадував

нормальний.

Iris стояла на даху старого корпусу й відчувала…

Порожнечу.

Не холод, не страх — саме порожнечу, яка притягує, як прірва, в яку хочеться

заглянути попри те, що там смерть.

— Він приходить, — прошепотіла вона.

Хвилина — і Wren піднялася поруч.

Вітер був сухим, не рухався, хоча Celine була за кілька метрів — а вітер завжди

реагував на неї.

Сьогодні — ні.

— Це не вітер… — видихнула Celine, виходячи з темряви. — Це щось інше.

Hazel підняла руку, і полум’я на мить вирвалося з пальців — тільки щоб одразу

згаснути, так, ніби воно теж злякалося.

— Він близько.

Terra стояла позаду всіх. Ноги вгрузли в камінь — земля більше не слухалась її.

Вона виглядала, наче втратила половину себе.

І тоді світ… зігнувся.

Якщо реальність — тканина, то хтось зім’яв її посередині й потягнув у різні боки.

Лінії будівель скривилися.

Повітря стало густим.

Тіні розповзлися, як чорнило у воді.

І з цієї м’якої, переломленої реальності…

вийшло Щось.

Не істота.

Не силует.

Не форма.

Воно було всім одразу — і нічим.

Коли Iris кліпнула — це було схоже на людину.

Коли підняла очі знову — на щупальця світла.

Коли озирнулася — на темряву, в якій хтось усміхається.

Жодна форма не трималась довше секунди.

Але було в ньому дивне відчуття:

воно не змінювалося.

Воно було усім одразу, просто їхній розум не міг побачити цілісність.

Wren завмерла.

— Це… Перший.

Terra зробила крок назад, земля під ногами розійшлася тріщинами.

— Він… не має форми.

Kael, що стояв на відстані, прошепотів:

— У нього ніколи її не було. Форма — це обмеження.

Він — до форми. До реальності.

І він тут не втілюється…

а вторгається.

Коли Перший заговорив, світ зламався.

Не було голосу.

Не було звуку.

Було відчуття, що одночасно говорить повітря, камінь, небо, земля… і твої думки.

«СВІТ ПЕРЕПИСАНО НЕПРАВИЛЬНО.»

Селін стисла руки, нігті врізались у шкіру.

— Він… говорить у голові.

«СИСТЕМА ПОТРЕБУЄ ОЧИЩЕННЯ.»

Hazel затремтіла — щось між гнівом і відчаєм.

— Він хоче стерти нас?

Wren підняла погляд.

У її очах спалахнув той самий позасвітній відтінок, що й на пластині з Архіву.

— Ні.

Він хоче стерти все.

Бо світ не відповідає його Закону.

Перший повернувся до неї — або їй здалося, що він повернувся.

Форма навколо Wren склалася так, що вона стала центром.

«КЛЮЧ.»

Iris обернулася до неї, серце калатало:

— Він знає, хто ти!

Wren прошепотіла:

— Він завжди знав.

Перший наблизився.

Не рухом — існуванням.

Наче простір між ним і ними перестав існувати.

«ТЫ — АНОМАЛІЯ.

ТИ — ПОМИЛКА.

ТИ — СПРОБА ВІДМІНИТИ ЗАКОН.»

І вже зовсім тихо, так, що тільки Wren чула:

«ТИ — ЄДИНЕ, ЩО ПОТРІБНО ВИДАЛИТИ ОСОБИСТО.»

Вона відчула, як світ під ногами схитнувся.

Не страх.

Не біль.

А розуміння.

— Він не прийшов знищити нас, — сказала Wren. — Він прийшов забрати мене.

Iris схопила її за руку:

— Ми не віддамо тебе!

Перший змінив форму — на мить став очима.

Тисячами очей, що бачили одночасно минуле, теперішнє і те, чого ще не існує.

«РІШЕННЯ ВЖЕ ПРИЙНЯТО.»

І з небом щось сталося — крізь нього почав проступати інший світ.

Без кольорів.

Без матерії.

Без часу.

Порожнеча.

Doorway.

Перший простягнув до Wren фрагмент реальності, що світився тим самим світлом, що й вона.Запрошення.

Вимога.

Вирок.

І світ людей від цього жесту… тріснув.