Розділ 2. Невидимий ворог

Кампус гудів, як завжди. Сміх, розмови, шелест папок, гуркіт кроків — усе виглядало звичним, нормальним, безпечним. І лише п’ятеро дівчат знали, наскільки це ілюзія. Після ранкової зустрічі з Тінню Wren майже не розмовляла.Вона йшла попереду групи, час від часу озираючись на студентів — так, ніби кожен міг бути загрозою. Ірис це відчувала першою. Вода завжди резонує з брехнею й прихованими емоціями — і сьогодні її стихія була тривожною, колючою.

— Хтось… дивиться на нас, — прошепотіла вона.

— На кампусі сотні людей, — буркнула Hazel, але навіть її голос звучав напружено. —

Логічно, що на нас дивляться.— Ні, Гейзел, — пояснила Celine, піднімаючи погляд до світла. — Мова про

конкретний погляд. Дуже тяжкий. Неначе хтось приміряє на нас… тінь.

Слово “тінь” викликало нервову хвилю.

Terra повільно провела рукою по стіні поруч. Камінь був холодним, але під поверхнею

щось тремтіло. Земля не любила брехню так само, як вода — і зараз вона ніби

попереджала:

“Поруч з вами є хтось, хто не той, ким здається.”

Dевчата підійшли до центрального дворика, де студенти сиділи на лавках, ділилися

новинами, їли, жартували.

Дуже звичайний день.

Занадто звичайний.

— Гаразд, — сказала Wren, глибоко вдихнувши. — Спостерігаємо. Обережно. Ніяких

різких дій.

Але Темрява зробила перший крок сама.

Він сидів на самоті.

Хлопець у чорному худі, капюшон натягнутий низько, обличчя майже не видно.

Перед ним лежала розгорнута книга, але він її не читав.

Він… прислухався.

Не до вітру. Не до людей.

Він прислухався до них.

Його тінь була занадто темною для сонячного ранку.

Терра першою це помітила: тінь не повторювала рухів тіла хлопця.

Коли він повернув голову — тінь залишилась нерухомою.

У Iris стиснулося горло.

— Це він…

Як на підтвердження, вітер різко вщух. Навіть Celine нічого не могла зробити — повітря ніби хтось защепив у замок. Хлопець повільно підняв голову. Погляд — порожній.Wren зробила крок уперед.

Її серце калатало, але очі не відвелися від нього.

— Ти не студент… — сказала вона стиха.

Тінь на землі хлопця здригнулася.

І він… усміхнувся. Ледь, кутком губ.

Так, ніби думка про те, що вони його викрили, його розважала.

Терра відчула, як під їхніми ногами щось почало стукати — ніби коріння дерев нервово

смикалося.

— Він не людина, — прошепотіла вона. — І він знає нас поіменно.

Хлопець відкинув капюшон.

Його шкіра була… неправильною.

Трохи надто блідою.

Наче намальованою, а не живою.

Він підвів руку — і тінь під лавкою заворушилася, як чорний звір.

Та коли він заговорив — голос був абсолютно звичайним, людським.

— Привіт, дівчата.

Wren відчула, як кристал на її зап’ясті пульсує жаром.

— Чого ти хочеш? — запитала вона.

Хлопець підняв голову вище.

Його очі блиснули червоним.

— Я хочу лише одного…

Тінь під ним розширилася, охоплюючи землю, ноги лавки, його власний силует.

— …виконати наказ.

— Чий? — різко кинула Hazel.

Він усміхнувся ширше.

— Того, хто хоче повернути те, що йому належить.

Погляд хлопця зупинився на Wren. Стихло все. Навіть їхні кристали.Занадто чорний, ніби зіниця займає все око.

Hazel тихо видихнула:

— Дідько… Це той згусток… Тільки в людській шкірі.— У тому числі… тебе.

І в ту ж мить тінь рвонула вперед — швидше, ніж будь-яке створіння, яке вони бачили.