Глава 35. Перунове дерево.

Темрява оточувала мене, чорні щупальця тяглися з усіх боків, наче я була найбажанішим для них об'єктом, їхньою єдиною любов'ю, тільки я чомусь не поділяла цього бажання зустрітися.

І тут я побачила Перунове дерево. Можливо, у цьому світі називається все по-іншому, напевно, по-іншому, але в нас саме так позначають дерева, в які потрапила блискавка. Дуб це був колись або щось інше, але залишився тільки напівзруйнований стовбур, обхопити який могли б не менше, ніж шестеро дорослих чоловіків, і всередині він був порожнистий! Я зрозуміла це, врізавшись обличчям у шорстку обпалену кору. У мене не залишалося іншого вибору, як підскочити, перевалитися через край, не звертаючи уваги на тріски, що ламаються і впиваються в боки, і пірнути в таємничу глибину.

А дерево виявилося входом до підземелля! Я зрозуміла це, піднімаючись після падіння і потираючи забиті боки. Подивилася вгору… і одразу відскочила убік. Породження мороку, що полювало за мною, не захотіло відпускати просто так свою жертву, і блискавичним рухом змії щупальце увірвалося в дірку, приховану обпаленим деревом.

Я побігла, пригинаючись, тому що стеля низько нависала над вологою підлогою, а чорна кінцівка, що звивалася, мов змія, сковзала за мною, немов відчуваючи запах здобичі. Швидше! Ще швидше!!! Світло померкло, і я пробиралася вперед навпомацки, відчуваючи за спиною щупальце. І раптом рух за мною припинився, я зрозуміла це, переставши відчувати тиск на мозок, що викликав стан, близький до паніки. На щастя, чудовисько не змогло пролізти в лаз повністю, воно протискувалося все далі і все повільніше, доки не застрягло остаточно. Я відчула його страх, його розпач, почула, як воно б'ється об стіни, наче в агонії. Сподіваюся, воно скінчить тут свої дні!

Але що мені робити? Єдиний вихід закритий надійно тілом монстра. Хоча чому я думаю, що це єдиний? Переді мною гілкуються і множаться підземні коридори, якісь із них цілком можуть вивести на поверхню землі. Принаймні я дуже на це сподіваюся. Тільки як дізнатися правильний напрямок? Щось я у лабіринтах не сильна... А якщо я не знайду виходу? І вічно блукатиму тут, у цій темряві, під багатотонним тягарем землі… Тільки чому «вічно»? Я ж не привид якийсь. Їжі в мене на один нещасний раз, а потім... Скільки там люди без їжі витримують? Місяць? Місяць я повзаю на тремтячих руках, нігтями розгрібаю землю в пошуках випадкового черв'яка, що забрався на таку глибину... Ні. Адже в мене води взагалі немає. А скільки там живуть без води? Тиждень? Лише один тиждень? Цілий тиждень, облизуючи потріскані губи... Ні-і-і!

Кошик випав з моїх рук, коли я уявила цю картину, курка вилетіла. Я почула, як вона кокоче, обтрушуючись.

- Кощеїку, де ти? Агов! Я тебе не бачу! І я не хочу загубити тебе тут!

Курка кудахкала десь попереду, і мені нічого не залишалося робити, як іти за нею, підзиваючи її і постійно розмовляючи. Через кошик я перечепилася і мало не прорила носом землю, зате знайшла його, а в мене там їжі цілий раз! Щастя яке! Я йшла, зігнувшись і тримаючись за стінку, на голос попереду, гадаючи, це ще Безсмертний чи вже проста курка? Якщо Безсмертний, то добре. Значить, я не одна, поруч близька мені людина, нехай навіть у такому, е-е-е, ганебному вигляді. Тільки якщо це Кощій, чому він не зупиниться, не зачекає мене?

А якщо він вже покинув це незручне тільце, то це вже проста курка? Теж добре. Тоді маю ще один обід. Якщо я навчусь їсти сире м'ясо. Тільки, якщо це просто курка, чому тоді вона кокоче і кокоче, наче кличе мене за собою?

Ба! За своїми роздумами я й не помітила, що попереду з'явилося світло. Ура! Курка своїм шостим пташиним почуттям таки вивела мене до поверхні! Я вибралася з-під схилу, що нависав над річкою, із захопленням розглядаючи прекрасний вигляд, що відкрився переді мною. Ніщо не нагадувало про темну хмару, що зависала нещодавно над лісом. Сонячні промені веселим віялом розліталися серед дерев, що прокидалися. Набряклі бруньки давали легку, ледь помітну тінь. Кущики молодої зелені пробивалися то там, то тут, тішили око свіжістю та яскравістю фарб. Прозорі, ледь блакитні, води річечки повільно пропливали між невисокими берегами. Ідилія, і все. Так, оманливою буває краса. Так і здається тепер, що будь-якої миті розтягнеться над лісом темрява, простягне свої страхітливі щупальця.

Курка теж оглядала околиці замість того, щоб поласувати молодою травою, і я схилилася до думки, що все-таки це Кощій.

- Ну як ти? В порядку?  - запитала я.

Курка зітхнула і підібгала одну, потім другу лапу.

- Втомився?

Кивок у відповідь.

- Так давай понесу, - я знову засунула Безсмертного до кошика. Ой, а поїсти? Після пережитих пригод завжди виникає звірячий апетит, цікаво, це теж такий закон?

Я витягла курку і сіла прямо на пагорбі, щоб було видно околиці. Їжа скінчилася напрочуд швидко, тільки хліба трохи лишилось. Я покришила частину птаху, а решту приховала, знадобиться ще… Кощія пригощати.

Так, щось не дуже я й наїлася, як великому чоловікові, мені їжі потрібно набагато більше, ніж раніше.

Потім ми рушили далі. Наскільки я пам'ятаю, до зустрічі з чудовиськом йшла в бік сонця, що сходило. Нині воно трохи змістилося, але схід визначити можна. Це там. Отже, доведеться перебиратися через річку. Якби я продовжувала рухатись стежкою, напевно, вперлася б десь у місток, але тепер не уявляю, куди попрямувати далі. Хоч би камінь якийсь стояв, типу: «Наліво підеш - п'яний будеш, праворуч підеш - битий будеш, прямо підеш - одружений будеш, так що повертай давай на 180 градусів і чеши додому!» Ні, не було оголошень, покажчиків і навіть довідкового бюро з платною довідкою.