Глава 1. Договір, підписаний кров’ю.

Я - Нетті Кощієнко. Взагалі-то звуть мене Вікою, але прилипло до мене це прізвисько, як банний лист. Правда, тільки в інших світах. А мені довелося вже побувати в двох, Серпулії та Каррітумі. В обох я трошки нашкодила, але обидва врятувала і залишила у відносній цілості й схоронності. Мало не під розписку.

До сих пір зрозуміти не можу, чому саме мені довелося пережити всі ці негаразди похідного життя в чужих вимірах, населених усілякою нечистю і чистю (цікаво, є такий вислів?) Ні-ні, я не скаржуся. Навпаки, стільки яскравих вражень, нових друзів і просто приємних знайомих. Шкода, не можна їм «дзвонити дрібним почерком» і «писати SMS-ки великим», але все одно приємно, що десь є люди, та й нелюди, у яких про тебе залишилася приємна, або хоча б просто, пам'ять.

Але, чому саме я? Я не відьма, не магічка, не чаклунка, не екстрасенс, яких розвелося у нас сьогодні, як грибів після дощу, не контактер, не... не... не... Коротше, не володію ніякими карколомними здібностями. Нормальна симпатична дівчина, в міру вихована, і невихована, так само, в міру.

Є у мене, правда, два магічних кільця. Уроборус - змій, що тримає себе за хвіст, символ вічного оновлення Всесвіту, і Сніговий Барс, які потрапили в мої руки з нагоди, під час подорожей по інших світах. Уроборус точно чарівний. Я знайшла його під час першої подорожі, в Нижніх Куличках, в Серпулії, і він допоміг мені у другій подорожі врятувати Кощія, а попутно і інший світ, Каррітум. А ось Сніговий Барс став моїм набагато пізніше і себе ще ніяк не проявив. Просто гарний звір із сімейства котячих, майстерно виконаний з білого срібла, і зацікавлено розглядаючий  навколишній світ з мого пальця. Може, він і не чарівний зовсім. Хоча кажуть, що це спадщина якогось наддавнього та надрозумного народу, який невідомо де проживав і давно пішов у небуття. Поживемо - побачимо. У моєму світі обидва кільця ніяк себе не проявляють, прикидаючись самими звичайними, тільки ексклюзивними, прикрасами. Ось потраплю ще куди-небудь...

Чому я так впевнена, що потраплю? А я в Кощія Безсмертного закохалася. Та й він в мене, наскільки я можу судити, виходячи зі своїх глибоких знань про психологію чоловіків, теж. Одного разу, в екстремальній ситуації він зізнався в цьому, але після цього стільки всього сталося, що нам так і не вдалося поговорити про це серйозно. Нас розкидало по різних світах. Я у свій час навіть думала, що страждаю галюцинаціями - в кращому випадку, або на шизофренію - гіршому. Що я психічно здорова переконалася тільки, коли знову потрапила в інший вимір. Мене Кощій шукав, я - його... І знову поговорити не змогли. Ніколи було: того врятуй, тому особисте життя владнай, від того сам рятуйся, якщо зможеш... Мене знову викинуло в мій рідний світ. І хоч минуло вже чимало часу, я вірю, що ми з моїм улюбленим знову зустрінемося. Або він до мене добереться, або я до нього.

Переплелися наші долі, не може така романтична історія (правда, в нашому випадку вона більше нагадує авантюрно-пригодницький роман) просто так закінчитися. Це не за законами жанру. Тому я чекаю, чекаю, чекаю...

Як завжди, коли дуже-дуже чогось чекаєш, все одно все відбувається несподівано. Так і сталося.

Я сиділа, підібгавши ноги, на своєму новому м'якому дивані, вкритому білим плямистим хутром. Штучним! Красиво і м'яко, і нема чого вбивати невинних тварин! Ліниво натискаючи кнопки на пульті, перемикала канали на своєму новому смарт-телевізорі. Гаряче спасибі доброму Хотею за його дар! Гризла горішки, точніше, намагалася, тому що очі мої стали раптом немилосердно злипатися. Натиснувши незрозумілу комбінацію кнопок, я на мить вирубилася, але мене повернув до дійсності глибокий пронизливий до мозку кісток голос:

 - ... тому я і звертаюся до тебе. Гей, Нетті! Нетті! Ти що, заснула?

Я підскочила. Тут ніхто не називає мене цим ім'ям!

Я втюпилася у екран телевізора, з якого на мене здивовано дивився чоловік трохи старший середнього віку, з інтелігентною борідкою клинцем, як в старих фільмах, пронизливими сірими очима, русявий, але вже з срібними пасмами на скронях, в просторому білому хітоні. Якась нова передача. А я вже подумала... Галюцінації...

Але це були не слухові галюцинації. Чоловік похитав головою, уперся руками в боки і розмірено сказав:

 - Я з ким зараз розмовляв?

Я знизала плечима, звідки мені знати, з ким він там спілкується, і підняла пульт, щоб переключити на інший канал.

 - Стій! Нетті! Не виключай мене! - запанікував мужик. - Нам потрібно поговорити!

Оп! У мене рот відкрився, і очі стали як сім копійок однією бляхою.

Чоловік заспокоївся, і його фізіономія знову прийняла благовидний вираз.

 - Ось так-то краще. Почнемо спочатку. Ти - загальновідома Нетті Кощієнко, так?

Ось прям така загальновідома? Я мовчала, переварюючи інформацію.

 - Так? - наполегливо повторив голос.

Я кивнула.

 - А я - Доглядач.

Вже краще б він цього не говорив. Вигадав би собі який-небудь псевдонім. Довше жив би.

 - Ах, Доглядач?! Доглядач, значить?! Той самий, який велів мені рятувати Каррітум, а коли я все, що могла, для цього світу зробила, викинув мене назад в мій світ! Ні «спасибі», ні «до побачення», ні Кощія на блюдечку з блакитною облямівкою! Півроку ніхто і не згадує, а тепер раптом Нетті знову знадобилася! А від Нетті кулаком у око?!