Глава 44. Лакута.

Попереду із заростей долинув жіночий вереск і крик:

 - Допоможіть! На допомогу! Хто-небудь!

Ми дружно кинулися на голос, розсуваючи сплутані гілки кущів і дерев.

 - Гей! Де ви?!

 - Сюди! Сюди! - назустріч нам вискочила молоденька витончена дівчина в дорогому костюмі для верхової їзди.

Дуже гарненька. Мініатюрна така, очі блакитні, світлі, як ранкове небо, щічки рожеві, біляві локони накручені і красиво звисають до самої шиї. Лялечка! Тільки дуже перелякана лялечка, тому й очиська такі великі і круглі.

 - Врятуйте його! - благально склала руки дівчина і, махнувши заклично рукою, знову зникла в кущах.

Ми пішли за нею, і нашим очам відкрилася така картина.

Брунатний кінь, заплутавшись у заростях, бився, намагаючись вирватися на свободу. Хлопчина років шістнадцяти-сімнадцяти, теж в шикарному красивому одязі, сидів на траві, тому що нога у нього була, явно, пошкоджена і кривава пляма розпливалася по дорогій тканині лосин,  заправлених в чоботи. Перед ним стояв звір з головою кабана, але на задніх лапах, наче ведмідь. Кубар! Я впізнала його, тому що бачила на картинках, коли вивчала бібліотеку в королівському палаці Пракії. Хижак, досить небезпечний, якщо зійтися з ним один на один, та ще й без відповідного зброї. Втім, зброя у хлопчини була. Короткий, прикрашений коштовностями, меч швидше слід повісити над каміном для краси, ніж виходити з ним на подібного звіра. Наскільки я пам'ятаю, його дубленну шкуру можна пробити не будь-яким клинком, а тільки з фальційської сталі або ж іншим, але відповідної якості. Схоже, що цей декоративний служив лише для краси, тому що хлопчина тільки тикав ним у нападника, не дозволяючи наблизитися, але не завдаючи його шкурі ніякої шкоди. Навпаки, здається, від уколів клинка звірові було лоскотно, бо він видавав характерні хрокаючі звуки і, по-моєму, продовжував нападати, бо йому цей процес подобався!

Я мало не вдавилася від сміху. Невчасно, звичайно, треба ж цього невдаху рятувати.

Втім, Кощій вже виступив вперед, на ходу дістаючи свій меч-кладенець, який був рази в чотири довший і рази в три ширший тієї іграшки, якою хлопець відбивався від звіра. Кубар виявився не дурень. Побачивши справжнього воїна, він одразу ж ретирувався, продовжуючи задоволено похрокувати. Пообідати не пообідав, хоч задоволення отримав. Ось і добре, що вбивати нікого не доведеться.

Ми підійшли до пораненого, який тут же розсипався купою подяк. Ми дізналися, які ми всі сміливі, мужні, як ми вчасно з'явилися в його долі, як радий він нас бачити в своїй країні і, зокрема, в своєму замку.

Ба! Так це ж і є сам принц, тобто, вже король, Флорен! На ловця і звір біжить. А ця білява дівчинка ніхто інша, як тринадцятирічна принцеса, чи то пак, теж уже королева Лакути. Флорен представив її: Ізабель Марібелла Бертоліні Кротська. Гарна пара. Тільки чого це вони без охорони бродять по заростях, що кишать хижаками?

Виявилося, що молода пара просто вирішила прогулятися. І кубарів тут останнім часом не спостерігалося. Чи то забрів звідки, чи то вони були, але від людей ховалися. Може, звір і не збирався нападати, випадково зіткнулися ніс до носа. Коні, ясна справа, перелякалися. Кінь Ізабель скинув вершницю і помчав у невідомому напрямку. Скакун Флорена теж кинувся навтьоки, втративши вершника, та сам заплутався в гілках. Юний король, падаючи, примудрився зламати ногу, а тут і кубар наспів. А далі ми і самі знаємо, що сталося.

Жук вивільнив з кущів перелякану кінячку. Але вона до сих пір здригалася і сахалася від кожного звуку. Тому пораненого Флорена довелося посадити з Ізабель на мого коня, а я поїхала разом з Терою.

 - Негодящі у вас коні, - похитав головою Гаенус. - Ось у нас в королівстві їх муштрують так, що кінь не кине господаря, що б не трапилося. Та й породи у нас міцніші та гарніші. Ось надсилайте гінців до Центрального королівства, ми вам і коней добрих продамо і збрую пристойну.

На в'їзді в місто нас чекала ще одна неочікувана зустріч. Близько центральних воріт розташувався мальовничий циганський табір. Побачивши королівську пару, чорняві кучеряві ромени недбало кланялися, не відволікаючись від своїх справ, молоді смагляві красуні робили подобу кніксену, розмахуючи подолами пишних суконь, діти нахабно лізли жебракувати. Все як годиться.

Назустріч нам вийшла майже сива чорноока циганка, пильно розглядаючи сідоків. Вона зупинилася, перегородивши шлях коням.

 - Так що, Ваші Величності, - несподівано дзвінким голосом запитала стара, - говорила я, що не ваш сьогодні день? Не послухали стару Циру.

 - Ти права, Цира, - кивнув головою Флорен.

 - Наступний раз слухайте мудрих людей, які бажають вам добра. Вам дуже сьогодні пощастило.

Молода пара дружно закивала.

 - А ось і ти, козирна карта, - підійшла циганка до мене, - дай хоч подивитися на тебе. Як звуть тебе?

 - М-м-м...  Нетті Кощієнко, взагалі-то.

- Не твоє ім’я це, та пристало до тебе, мов друга шкіра.

Мені навіть ніяково стало від її пронизуючих чорних очей, але стара вже перевела погляд на Теру.

 - А ось і принцеса Пракії. Я пам'ятаю твоїх нещасних батьків, коли вони прийшли дізнатися про долю зниклої дочки. Я сказала їм, що вони побачать своє дитя, коли з неба зникне місяць, але я не сказала всієї правди. Принцеса мала з'явитися, а через кілька днів загинути від рук вбивці. Чи могла я, давши невтішним батькам надію, вбити їх цим прогнозом? Твоє щастя, принцеса, що замість тебе з'явилася інша, яка перевернула все з ніг на голову і перешкодила виповнитися передбаченню. Я до сих пір не зрозумію, звідки ти взялася, Нетті? Тебе не було ні в астральних картах, ні в гадальних розкладах, ні в русі зірок на небосхилі. Ти ніби не існуєш у цьому світі. Ти прийшла НІЗВІДКИ...