Скрип дверей

Розділ 1

Глава 1
Звуки грому роздирали нічне небо, а важкі краплі дощу барабанили по лобовому склу автомобіля. Двірники насилу справлялися з потоком води, коли старенький позашляховик Марка Павленка пробивався крізь вузьку, залиту багнюкою дорогу до старовинного будинку. Навколо бушував вітер, зриваючи гілки з дерев, які зловісно згиналися під його напором.
— Я завжди знав, що ти любиш пригоди, Марку, але це вже занадто, — пробурмотів Денис, адвокат агентства, стискаючи ремінь безпеки. 
— Дорога, як у фільмі жахів, і будинок, мабуть, не кращий.
— Це місце має свій шарм, — відповів Марк, не відводячи очей від дороги. Фари освітлювали вузький шлях, що звивався крізь темний ліс.  

Гроза, мов розгніваний дух, безжально гучала над верхівками старих дерев. Їхні чорні, покручені гілки тягнулися до неба, неначе руки старих велетнів, що благали про милість. Густий туман ковзав поміж стовбурами, ховаючи все довкола в сірій імлі, крізь яку ледве пробивалися криваві відблиски блискавиць.

Дощ не просто падав — він зливався з землею в одноманітний, важкий ритм, перетворюючи грунт на чорне болото. Кожна крапля, ударяючись об листя, здавалася шепотом невидимих голосів. Вода стікала по глибоких тріщинах кори старих дубів, які стояли тут сотні років, наче мовчазні свідки давніх таємниць.

Десь у глибині лісу гримів низький гуркіт, схожий на важкі кроки. Можливо, це просто відлуння грому, але відчуття було таке, ніби щось невідоме блукає серед тіней. 

Повітря було густе і задушливе, наче його наповнили страхом і невідомістю. Між деревами іноді з’являлися примарні вогники, які намагалися залякати наших детективів, а потім безслідно зникали. Часом здавалося, що хтось слідкує — можливо, це був лише витвір уяви, але навіть найсміливіший детектив відчув би холодок уздовж хребта.

— Ідеальне місце для нашого агентства. — сказав Марк.

— Якщо ми доїдемо живими, — пробурчав Віктор, охоронець, який сидів на задньому сидінні поряд із дружиною Надією. 
— Цей дощ скоро перетворить дорогу на річку.— сказала Надія.

Раптом серед хаосу дощу щось чорне промайнуло у світлі фар. Воно з'явилося раптово — невеликий, але щільний силует, який розвернувся на льоту, мовби націлений прямо на авто. Удар був миттєвим і несподіваним — дзвінкий і оглушливий, ніби щось живе з тріском зіткнулося з лобовим склом. Мить — і все стихло, окрім гуркоту дощу. На склі залишилася широка пляма, схожа на розмазану чорну тінь. Вона потекла вниз разом із краплями, залишаючи тонкі криваві смуги.

— Що за чортівня?! — вигукнув Денис, різко відкидаючись назад. Надія інстинктивно схопилася за руку чоловіка.

Марк натиснув на гальма. Машина різко зупинилася, змусивши тишу навколо здаватись ще гучнішою. Серце билося в грудях, як барабан, а пальці стискали кермо до побіління. Коли він нарешті наважився глянути вгору, то помітив крізь струмені води чорного птаха. Його тіло все ще висіло на капоті, неприродно зігнуте, але очі... Очі були розплющені.

— Птах, — сухо сказав Марк, вдивляючись у його очі. — Просто птах.

Це не були очі звичайної тварини. Вони світилися ледь помітним зеленим вогнем, що пробирав до кісток. Здавалося, птах не просто дивився — він пронизував поглядом, заглядаючи у найглибші закутки душі. Вітер посилився, і здалося, що крики птаха почали змішуватися з завиванням бурі, утворюючи щось схоже на хрипкий, ледь чутний сміх.

Раптом його тіло здригнулося. Воно падало з капота, повільно й химерно, наче у зворотному русі. Але земля не прийняла його — у темряві птах розчинився, залишивши по собі лише сліди крові.
— Це поганий знак, — промовила Надія, тремтячи. — У народі кажуть, що птах, який б'ється у вікно, приносить нещастя.
— Або це просто птах, який вирішив, що ми зайшли на його територію, — відповів Віктор, хоча його голос звучав напружено.

Марк зітхнув і знову завів двигун. 
— Знак чи ні, але ми вже майже на місці. Пора рухатися далі. 

Невдовзі вони дісталися до будинку.

Подвір’я старовинного готичного будинку огортала атмосфера вікової таємниці та застиглого часу. Земля, всіяна мокрим листям і поросла диким плющем, була вкрита химерними слідами коріння дерев, які наче намагалися прорватися назовні, немов темні жили забутої істоти. Старий, напівзруйнований фонтан стояв у центрі, його кам’яні обличчя химерних істот застигли в мовчазному крику. Вода в чаші була темною і нерухомою. По периметру подвір’я тягнувся високий залізний паркан із загостреними кінцями, місцями порослий іржею. Ковані ворота, важкі й скрипучі, були химерно прикрашені переплетіннями троянд із шипами, які наче хотіли когось утримати всередині, а не захищати від зовнішнього світу. Будинок височів над подвір’ям, наче похмура вежа. Його стіни з темного, потрісканого каменю виглядали так, ніби бачили вже не одну епоху. Зростаючий мох повз угору, заповнюючи щілини, утворюючи химерні візерунки, що нагадували обличчя чи примар. Високі  вікна зі свинцевими ґратами були схожі на порожні очі, що пильно вдивлялися у кожного, хто насмілився ступити на подвір’я. Навколо вікон збереглися залишки готичних вітражів. Над входом виділялася химерна арка з різьбленням. Кам’яні гаргульї, що стояли по її боках, виглядали живими: їхні очі були напівприкриті мохом, але відчуття було таке, ніби вони спостерігали. Дах із загостреними шпилями здіймався вгору, торкаючись неба, а подекуди його темна черепиця була поросла плющем, наче природа намагалася поглинути будівлю назад у свої обійми. На найвищому шпилі височів залізний флюгер у вигляді крука, що скрипів під поривами вітру, додаючи моторошного звукового супроводу цьому застиглому кошмару.