Розділ 1. Зомбі та ранковий чай

*

Все дивніше та дивніше! Все дивовижніше і дивовижніше! Все цікавіше та цікавіше! Усе дивніше та дивніше! Все дивується та дивується!

"Аліса в країні див"

*

У кріслі переді мною сиділа худорлява жінка з такими синцями під очима, що там цілком могла причаїтися якась юна блукаюча тінь. Її худі руки з довгими пальцями, що нагадували неспокійних білих павуків, смикали кінчик незмінної вдовиної шалі, а очі дивилися на мене з цікавістю дослідника природи. Я мовчки чекала, зчепивши під столом руки в кулаки.

- У мене є для тебе робота, Ріа, - сказала вона нарешті. - Одному багатому пану потрібна прислуга. Оклад – п'ять золотих, в обов'язки задоволення… гм… чоловічих потреб господаря не входить. Загалом ідеально відповідає твоїм вимогам, чи не так?

Я прикусила губу, вкотре нагадавши собі, що юній дівчині не личить виявляти емоції. Перевівши дух, обережно уточнила:

- Це плата на рік?

Вдова Бранні, остання надія для вільної дівчини знайти в цьому місті скільки-небудь пристойну роботу, кинула на мене глузливий погляд.

– Це місячна зарплатня. Тож як? Погодишся?

Я мерзлякувато звела плечима:

- І жодних посягань з боку пана?

- Ані найменших, можеш бути спокійною! Він вважає за краще... його не цікавлять людські жінки. Що ти тягнеш, Ріа?

Я підняла брови.

- Пані Бранні, - промовила я обережно, - я вдячна вам, але хочу знати, в чому тут пастка. За що ж сплачують такі гроші?

Жінка гмикнула:

- Що ж... Хазяїн - юний ельф, від нього вже втікло сім моїх дівчаток. Вони стверджують, що в цьому домі живуть демони, а його господар - чи не Владика Безодні. Завжди говорила, що нинішня молодь переборщує з різними пахощами і стає від цього напрочуд вразливою... У будь-якому разі, люба, якщо ти відмовишся, я буду змушена повідомити службу контролю про чергову безпритульну.

Я тільки знизала плечима:

- За п'ять золотих на місяць я можу терпіти навіть орди демонів, якщо вони не намагатимуться епізодично мене вжити в їжу. З тих дівчаток, що втекли, хтось постраждав магічно або фізично?

- Ні, - зітхнула вдова, - лише розум бідолах, про що мені довелося доповісти у відповідні інстанції.

Думки мої заметушилися, оцінюючи почуте. Безсумнівно, втекти з міста, минаючи лапи контролю, якщо я встигну. Але збігати з голою дупою, не маючи ні срібки за пазухою - за таке моя тітонька відходила б мене по горбу сковородою, і права була б. А демони... та ми там на місці ще подивимося, хто страшніший - я чи вони.

- Дякую за такий шанс, пані Бранні!

- Ріа, ти - рідкісно розумна дівчина, що для твого походження просто диво! Ти ж пам'ятаєш, що одну десятницю з кожної платні ти зобов'язана виплачувати мені?

- Авжеж це зрозуміло, - посміхнулася я.

Ага, спробував би хтось забути - у Бранні довгі руки та гострі зуби, куди вже там нечисті.

***

Будиночок був – прям такий собі зовсім будиночок, до замку не доріс майже саму грамулечку. Все в собі: вежі високі вгору здіймаються, камінь сірий червоним виноградом увитий, половини фасаду не розглянеш за віковими деревами, але те, що бачно, не може не вражати своєю величчю. Ну і я на тлі цього всього стою, така собі дурепа в хустці, ковані ворота гіпнотизую. Покричати? Перелізти? Хоч би магічний дзвінок якийсь причепили, чи що...

Варто було подумати, як стулки воріт повільно роз'їхалися у сторони без якоїсь явної допомоги ззовні, і дерева загомоніли, зловісно так, ажно ой-йой-йой. Я знизала плечима і спокійно пішла гравійною алеєю, покусуючи губу. Схоже, мене намагаються налякати? Ну-ну... за таку зарплатню я й не таке перетерплю!

Іду, на всі боки витріщуюся, добре є на що: сад розкішний, але занедбаний - жах. Треба контракт перечитати, входить до моїх обов'язків догляд за садом чи ні. Кошуся на гілки, а вони все ворушаться, хоч вітру і близько немає. Ох, сподіваюся, таки має цей Мердоріаль (дали ж батьки ім'я таке) садівник. А тим часом вже й будинок наді мною нависає, розкішний і хмурний, зовсім як у казці. Я навіть не здивувалася, коли двері самі по собі відчинилися: ось воно значить як. Увійшла обережно, хол гулкий, порожній і темний, як та нетоплена піч.

- Елле Мердоріаль, ваша прислуга прибула! - кричу так, що луна по всьому будинку розноситься.

І що? І – тиша, лише дерева галасують на вулиці. Я вийшла, лист ще раз перечитала, все правильно: і час, і місце. Брехати не буду, піти ой як хочеться, та тільки з контролем без причини зв'язуватися - дурою бути, а я - не вона, в цьому, принаймні. Та й п'ять золотих...

Що робити – чекаю. Години дві вже! Сиджу на підлозі в холі, під дупу свою ріденьку сумку підпхнула, граю сама з собою в імена. Заняття безглузде, але - що ще робити? Виявляти зайву цікавість? Вибачте, я – прислуга. Менше знаю – довше живу та міцніше сплю! До речі, може, поспати?

Ви часто прокидаєтеся від того, що через вас спіткаються? Не намагайтеся спробувати, досвід не дуже - мені не сподобалося.

- Шассе десс! Ти хто?

Я розплющила одне око, оглянула високу тінь, що схилилася наді мною, з палаючими зеленню очима і обережно уточнила: