Вибуховий старт

Голографічне табло над цитаделлю Організатора спалахнуло криваво-червоним кольором. Цифри почали зворотний відлік: 3… 2… 1… СТАРТ!

Рев десятків двигунів одночасно розірвав важке попелясте повітря Другого Кола. Машини суперників — покручені залізні монстри з шипованими колесами, вогнеметами та рунічними гарматами — рвонули вперед, підрізаючи одна одну та здіймаючи гігантські хмари сірого пилу.

Ліліт крутонула ручку газу. «Примарний Жнець» вистрілив уперед, маневруючи між двома важкими пікапами, які намагалися затиснути її в лещата з перших же метрів. Один із водіїв — чотирирукий гуль у шипованій касці — висунувся з вікна і запустив у неї магічний ланцюг, що палав зеленим вогнем хаосу.

— Каю, зніми цього пасажира! — крикнула Ліліт, закладаючи байк у крутий віраж.

Кай, попри поранення, зреагував миттєво. Навіть без своєї головної печатки він усе ще залишався досвідченим магом відступником. Він виставив здорову руку назад, і з його пальців вирвався короткий, але щільний імпульс чорної кінетичної енергії. Ланцюг гуля розлетівся на шматки, а сам пікап суперника від сильної віддачі втратив керування, закрутився на мокрій попелястій трасі й з гуркотом влетів у залізобетонне огородження естакади.

— Один готовий! — прохрипів Кай, знову хапаючись за її комбінезон. Проте його погляд раптом застиг на машині, яка летіла попереду них на три позиції.

Це був довгий, обтічний спортивний байк із хромованого заліза, що рухався за рахунок гігантських блідо-синіх магнітних коліс. Його паливні трубки світилися точно таким же відтінком, як колись око Кая. На шоломі водія був вигравіруваний знак розірваного колу — символ найвищої касти вигнанців.

— Ліліт... Це байк мого брата! — голос Кая здригнувся від шоку. — Це «Срібний Вовк»! Його звали Кріс. Він вважався загиблим у Другому Колі понад два роки тому! Він не міг стати найманцем Організатора!

— Якщо він живий і бере участь у цьому дербі, ми наздоженемо його і запитаємо особисто! — відрізала Ліліт.

Вона сильніше притислася до баку, відчуваючи крізь тонку шкіру комбінезона жорсткі кути щоденника свого батька. Нова інформація запалила всередині неї справжнє полум'я. Це більше не були перегони на виживання. Це була дорога до відповідей, які в неї відібрали ще в дитинстві.

Адреналін Ліліт знову пішов на зліт — 190… 205 ударів. Рожеве світло Ключа Смерті густо окутало корпус «Жнеця». Вона різко пішла на обгін, ігноруючи вогняні снаряди, які випускав лідер перегонів — гігантський броньований вантажівка-самоскид.

Раптом у її правому вусі, прямо крізь рев двигуна та свист попелястого вітру, пролунав тихий, солодкий і неймовірно чіткий жіночий голос. Організатор підключилася прямо до її свідомості через енергетичне поле Ключа.

«Ти така швидка, Ліліт... Справжня донька свого батька», — прошепотіла Організатор, і в її голосі чулася тонка іронія. — «Твій батько теж думав, що зможе перехитрити Систему. Він дійшов до Третього Кола, але його серце не витримало швидкості. Хочеш дізнатися, що він залишив для тебе на фініші? Здай мені Кая. Викинь цього пораненого відступника з байка прямо зараз, і я відкрию тобі прямий портал до таємниць твоєї родини. Тобі навіть не доведеться фінішувати у цьому м'ясорубці».

Ліліт на мить примружилася, дивлячись на далеку неонову цитадель, де ховалася ця жінка. А потім її губи знову розпливлися в тій самій дикій, божевільній посмішці, яка ламала всі плани монстрів.

— Ти погано знаєш мою родину, Організаторе, — вголос відповіла Ліліт, і її слова через Ключ Смерті повернулися прямо в систему зв'язку цитаделі. — Мій батько навчив мене однієї речі: пасажирів на трасі не кидають. Особливо тих, хто допомагає тобі розганятися! А твій Головний Приз я заберу сама. Разом із твоїми кубками!

Вона міцно стиснула ручки керування і до упору вдарила по гашетці кулеметів Гатлінга.

ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА!

Черга з мікро-порталів чорного заліза розірвала задню броню величезного самоскида-лідера, що йшов попереду. Махину хитнуло, з її пробитого баку хлинуло магічне пальне, яке миттєво спалахнуло від попелястих іскр. Ліліт використала палаючий корпус вантажівки як щит, заклала байк у неймовірний віраж по стіні естакади та вилетіла на першу позицію — прямо поруч із хромованим «Срібним Вовком» її зниклого брата Кая.

Гонщик у чорному шоломі повернув голову в її бік. Його дзеркальний візор піднявся, і Кай ззаду голосно скрикнув. За забралом ховалися абсолютно порожні, затягнуті цифровою сіткою очі Кріса. Його розум був повністю стертий та підпорядкований волі Організатора. Він повільно підняв руку, на якій була змонтована плазмова гармата, і навів її прямо в голову Ліліт.

Плазмова гармата на руці Кріса почала швидко накопичувати сліпуче білу енергію. Його порожні, затягнуті цифровою сіткою очі навіть не моргали. Для нього Ліліт і його власний брат були просто цілями, які Організатор наказала стерти з траси.

— Кріс, ні! Це я, Кай! — закричав хлопець ззаду, намагаючись перекричати лютий рев двох двигунів, але Кріс не зреагував. Його палець уже лягав на гашетку.

— Він тебе не чує, Каю! Організатор перетворила його на деталь своєї системи! — крикнула Ліліт, міцно стискаючи кермо «Примарного Жнеця». — Тримайся за мене! Я не дам йому вистрілити!

Замість того, щоб скинути швидкість або відвернути вбік, Ліліт різко хитнула байк ліворуч, йдучи на пряме зіткнення. На швидкості за триста кілометрів за годину її ліве крило з титановим кулеметом Гатлінга з гучним металевим тріском ударило в хромований борт «Срібного Вовка».

Удар був такої сили, що Кріса хитнуло, а перший плазмовий заряд зірвався з його гармати мимоволі, пішовши високо в небо й розірвавши попелясту хмару над їхніми головами.

— Я мушу стрибнути! — раптом прохрипів Кай прямо їй у вухо. — На потилиці його шолома має бути головний приймач сигналу Цитаделі. Якщо я не розіб'ю його, Кріс спалить свій реактор разом із нами!

— Ти здурів?! У тебе одна рука зламана! — Ліліт спробувала утримати його, але Кай уже перекинув ногу через сидіння. Його єдине людське око палало відчаєм і рішучістю.