22. У пащу звіра.

Я стояв на терасі нашого будинку, дивлячись на заходи місяця над горизонтом Кальмери. Ліе була поруч, притиснута до мене так міцно, наче боялася відпустити. Тарасик спав у себе в кімнаті — я наказав Насті не будити його. Не хотів, щоб син бачив мене таким — готовим піти назустріч смерті.

— Чи, міг би це зробити хтось інший?, — прошепотіла Ліе. Її голос тремтів, але вона стримувала сльози. Завжди була сильною. Завжди. — Хтось інший міг би полетіти.

— Ні, — я обійняв її міцніше. — Тільки я можу підживити енергією чорну діру. Тільки я можу керувати “Астроном”. І тільки я, настільки навіжений, щоб реалізувати цей задум. —  посміхаючись поцілував її в чоло.

Вона знала, що я маю рацію. Але це не робило прощання легшим.

— Якщо ти не повернешся... — почала вона, але я поклав палець на її губи.

— Я повернуся, — сказав я твердо, дивлячись їй в очі. — Обіцяю. Я завжди повертаюся. Ти ж мене знаєш.

Вона засміялася крізь сльози — коротко, ридаючи.

— Саме тому я й боюся. Ти завжди береш на себе найнебезпечніші місії. Завжди йдеш туди, куди ніхто інший не наважиться.

Я поцілував її — довго, ніжно, наче цей поцілунок мав вистачити на вічність.

— Бережи Тарасика, — прошепотів я, коли ми відсторонилися. — Якщо щось піде не так... Ти знаєш план. Летиш до Джерела. Шукаєш прохід в іншу реальність. Даєш йому шанс.​

— Ні, — різко сказала вона, її очі спалахнули. — Не говори так. Ми нікуди не полетимо без тебе. Ніколи.

Я не сперечався. Знав, що вона не послухає. Але принаймні спробував.

Настя вийшла на терасу, її обличчя було суворим.

— Час, — сказала вона коротко.

Я кивнув. Останній раз подивився на Ліе. На її обличчя, освітлене місяцем Кальмери. На очі, сповнені любові та болю одночасно.

— Я люблю тебе, — сказав я просто.

— Я знаю, — відповіла вона, і сльози нарешті потекли по її щоках. — Я теж люблю тебе. Повертайся. Будь ласка.

Телепортація забрала мене до того, як я встиг відповісти.

***

Я стояв в центрі зали  Рада Співдружності". Зал засідань був переповнений: представники десятків рас, воєначальники, вчені, дипломати. Усі дивилися на мене.​

Голова Ради — древній Альвенець, на ім'я Т'Решар — підвівся з крісла. Він замінив попередню голову —  Панауму. 

— Капітан Ден, — його голос був глибоким, резонував у всьому залі. — Ми готові. "Зоряний Руйнівник" активовано.​

Я відчув, як холод пройняв мене. "Зоряний Руйнівник" — легендарна зброя, створена Співдружністю в найтемніші дні їхньої історії. Зброя, здатна знищити зорю за лічені хвилини. Її сховали в таємній системі, законсервували, заборонили навіть згадувати. Але зараз... зараз у нас не було вибору.​

— Який етап? — запитав я, наближаючись до центральної голограми.​

— "Руйнівник" вивели зі стазису двадцять хвилин тому. Системи активні. Цільова зоря — червоний гігант на межі галактики Інтеграторів. Маса достатня для створення наднової, яка симулює природний вибух.​

Я подивився на голограму. Там, на екрані, крутилася величезна зоря — що вмирає, червона, готова вибухнути навіть без нашої допомоги. Але ми прискоримо процес. Штучно створимо хвилю уламків, достатню для маскування «Астрона».​

— Скільки часу до активації? — запитав я.​

— Вісім годин, — відповів Т'Решар. — Ви встигнете дістатися до межі системи. Коли зоря вибухне, ви вливаєтеся в потік уламків. Для сенсорів Інтеграторів ви будете лише ще одним шматком мертвої матерії.​

Я кивнув. План був простим. Ризикованим. Божевільним. Але іншого не було.​

— Хто дав дозвіл на використання "Руйнівника"? — запитав я тихо, дивлячись на Раду.​

Мовчання. Важке, тягуче.

Нарешті Т'Решар відповів:

— Усі. Одноголосно. Ми розуміємо ціну. Знищення зорі — це не лише втрата світла. Це смерть можливих світів, можливих цивілізацій. Але якщо ми не зупинимо Інтеграторів... не залишиться нічого. Ані зір, ані світів.​

Я подивився на представників. На їхні обличчя — деякі були сповнені рішучості, інші — сумніву. Але всі розуміли: це був єдиний шанс.​

— Тоді летимо, — сказав я просто.

***

«Астрон» висів у порожнечі космосу, ховаючись за астероїдом. Ми спостерігали за зорею здалеку — червоний гігант, що пульсував, наче серце, готове зупинитися.​

— Активація "Зоряного Руйнівника" через тридцять секунд, — повідомив Штучін.​

Я стояв на містку, стискаючи край консолі. Настя була поруч, її обличчя — напружене, вона ніколи подібного в житі не бачила. Та взагалі, ніхто з нас не бачив руйнування зірки. Ні Рос, попри свій величезний досвід військових конфліктів. Ні Доміна, яка прожила вже більше триста років.​ Навіть Штучін не фіксував нічого подібного так близько.

— Двадцять секунд.​

Я подумав про Ліе. Про Тарасика. Про те, що вони зараз роблять. Чи спить син? Чи дивиться Ліе на зорі, думаючи про мене?

— Десять секунд.​

Симбіонт пульсував під моєю шкірою — не тривожно, а... очікувально. Наче знав, що нас чекає попереду.

— П'ять. Чотири. Три. Два. Один.​

Активація.

Я побачив це на екрані — як "Зоряний Руйнівник", чорна конструкція якого вмить розчервонілася як спіраль жарівки й випустила імпульс чистої гравітаційної енергії. Імпульс, що пронизав зорю, досяг її ядра, дестабілізував термоядерні реакції.​

І тоді...

Зоря вибухнула.

Не поступово. Не красиво. Це був катаклізм — спалах світла, що засліпив навіть крізь фільтри екранів. Хвиля енергії, що покотилася в усіх напрямках. Мільйони тонн матерії, викинутої в космос на швидкості, близькій до світлової.​

— Боже... — прошепотіла Настя, дивлячись на цей жах і красу одночасно.

— Готуйтеся, — наказав я, намагаючись зберегти спокій. — Штучін, охолоджуй корпус до фонової температури. Глушимо всі системи, крім життєзабезпечення. Ми стаємо камінцем.​

— Прийнято, — відповів він, і «Астрон» почав змінюватися.​