21. Хтонік.

Я прокинувся.

Не так, як після звичайного сну — повільно, сонно, з бажанням перевернутися на інший бік. Ні. Це було миттєве, повне повернення свідомості, наче хтось клацнув вимикачем у моїй голові. Один момент — темрява Ефіру, золоті потоки, голос Поводиря. Наступний — реальність.

Я лежав на холодній поверхні біля кристалів інфінуму. Але холод не пробивав мене. Навпаки — я відчував себе... наповненим. Повним сил та енергії, наче кожна клітина мого тіла перетворилася на маленьке сонце. Симбіонт пульсував в грудях спокійним, впевненим ритмом. 

Я підняв руки перед обличчям. Пальці розгиналися й згиналися без найменшого болю. Руки повністю відновилися. Шкіра виглядала здоровою, а під нею я відчував силу, що клекотала, вимагаючи виходу. Золотаві вени енергії ледь проступали крізь шкіру, створюючи складні візерунки.

Я сів, оглядаючись. Кристали інфінуму довкола мене світилися тьмяніше, ніж раніше. Вони віддали мені майже всю свою енергію. Я відчував її всередині, океан сили, що чекав команди.

За внутрішнім часом тут, на планеті Хранителя, минуло сім циклів. Сім місяців, якщо рахувати по-земному. Але в Ефірі я провів значно менше часу. Можливо годину, можливо хвилину. Важко сказати напевно, там час тік інакше.

Але було ще одне, що піддалося трансформації, це моя свідомість. Тепер я бачив не лише те, що міг передати мій зір. А значно більше. Частина моєї свідомості наче під час медитації  була відокремлена. Через неї, я спостерігав за своїм фізичним тілом зверху. Я бачив усе, що відбувається навколо мене. Моя свідомість могла віддалятися збільшуючи площу огляду і наближатися в окрему точку, коли я хотів на чомусь сфокусуватися. Не знаю як, але мій мозок справлявся з цими всім легко, не викликаючи дискомфорту.

Я озирнувся, шукаючи знайому фігуру.

— Хранителю? — покликав його в голос, але моє слово віддало відлунням  порожній печері.

Нікого. Ані відповіді, ані відчуття його присутності. Лише я, кристали та вічне пульсування енергії, що наповнювало це місце.

Я зосередився, розширюючи своє сприйняття, ще нова здібність, яку відкрив у собі після трансформації. Відчув енергетичні потоки планети, пульсацію інфінуму, далекий відгомін Порталу на орбіті. Але Хранителя не було. Його свідомість, що раніше була тут, як тепле полум'я свічки, зникла. Напевно, він отримав необхідну кількість енергії й знову об'єднався з Порталом. Повернувся до свого призначення. 

Піднявшись на ноги відчув легкість й природність, наче  не провів сім місяців  нерухомо, без їжі та води. Симбіонт подбав про моє тіло, підтримуючи його чистою енергією. Я більше не був звичайною людиною. Щось у мені змінилося на фундаментальному рівні.

Торкнувшись артефакту Предтеч на моїх грудях усвідомив, що тепер знаю як керувати ним свідомо. Знання не було словами чи образами, вони були інтуїтивними. Розумінням на рівні свідомості, наче я завжди знав, як це працює, просто забув, а тепер згадав.

Потрібно вийти з гори й знайти шлях до Порталу. Простір навколо мене задрижав, викривився, наче дивишся крізь воду. І я пішов. Реальність перевернулася. Один момент — печера. Наступний — відкритий простір, вітер, що свистить повз вуха, небо над головою.

Переді мною знову відкрився степовий пейзаж. Гори інфінуму височіли за спиною, величні та незворушні. Попереду простір, де я вперше зустрів хтоніка. І на горизонті — чорна хмара.

Мій симбіонт миттєво напружився, посилаючи сигнал тривоги. Я примружився, дивлячись на неї. Хмара не була нерухомою. Вона котилася до мене, розростаючись у розмірах. Усередині неї спалахували тисячі блискавок Не звичайних, а темних, наче світло поглиналося, а не випромінювалося. Енергетичні розряди, що розривали саму тканину реальності.

Хтонік.

Він відчув у мені енергію. Нескінченну енергію, що тепер текла в моїх венах. Я був для нього не просто здобиччю, а був бенкетом. Джерелом живлення, здатним насичувати його місяцями, можливо, роками.

Чорна хмара наближалася швидко. Я відчував її голод — первинний, нестримний, абсолютний. Вона хотіла мене. Хотіла мою енергію. Хотіла поглинути все, чим я став.

Я розумів, що в мені тепер криється запас енергії не однієї зорі, а багатьох. Кристали інфінуму зберігали силу тисячоліттями, акумулюючи її з самої тканини мультивсесвіту. І тепер ця сила була в мені. Я міг би зруйнувати гору одним зусиллям волі. Міг би витримати постріл зоряного руйнівника. Міг би...

Але як побороти того, хто поглинає будь-який тип енергії?

Питання зависло в моїй свідомості. Згадалася перша зустрічі з хтоніком. Плазма його не знищить, він просто поглине її. Енергетичний щит не зупинить, він проникне крізь нього, як вода крізь сито. Навіть фізична атака марна, його тіло сформоване з енергії, не з матерії.

Чорна хмара була вже за кілька кілометрів. Я чув її гуркіт — низький, басовий звук, що пробирав до кісток. Земля під ногами здригалася від її наближення.

Я міг би втекти. Використати диск, зсунутися в інше місце планети. Але що тоді? Хтонік би не відстав. Він би переслідував мене, доки не наздогнав. І рано чи пізно, я б зробив помилку.

Можна спробувати битися. Викинути всю свою енергію в одну атаку, настільки потужну, що можливо хтонік не встигне поглинути. Але що, якщо це не спрацює? Що, якщо лише нагодую його?

Я прискорив своє сприйняття до межі — ще одна нова здібність, подарована трансформацією. Раніше я міг прискоритися максимум в тричі. Зараз, світ навколо не сповільнився, він застиг. Чорна хмара на горизонті завмерла, наче зображення на фотографії. Блискавки всередині неї зависли в повітрі, заморожені в часі. Вітер перестав свистіти, але не тому, що зупинився, а тому, що мій розум тепер обробляв інформацію настільки швидко, що секунди здавалися роками.

У мене був час. Час подумати. Час знайти правильне рішення.

Як побороти хтоніка?

Я дивився на завмерлу чорну хмару, аналізуючи. Хтоніки живляться енергією. Будь-якою енергією. Вони — пожирачі, паразити, створені як захисний механізм планети. Боротьба з ними силою — програшна стратегія. Це як намагатися загасити вогонь бензином.