20. Суперечка.

Золоті образи зникли. Поводир дивився на мене, чекаючи реакції.

— Тепер ти бачиш, Дене? — спитав він. — Те, що здається тобі вторгненням, для них — рятувальна місія. Вони знають майбутнє. Вони бачать катастрофи, які можна запобігти. З їхнього погляду, вони пропонують не рабство, а порятунок.

Я мовчав довгу мить, обдумуючи побачене. Сумніви клубочилися в моїй свідомості. Але потім я згадав щось інше. Обличчя Ліе. Її усмішку. Я згадав корпорації, які теж казали, що знають, як краще. Що нейрочіпи — це благо для суспільства. Що контроль — це турбота. Що свобода — це небезпечна ілюзія, від якої людей потрібно захистити.

— Ні, — сказав я твердо, і моя впевненість повернулася. — Я не купуюсь на це. Благі наміри не виправдовують насильства.

Я зробив крок до Поводира, і в моєму голосі прозвучала сталь.

— Кожна раса сама має право вибирати, як їй бути. Ніхто — ніхто — не може змушувати інших йти шляхом, який їм нав'язують, навіть якщо вважає його правильним. — Я стиснув кулаки. — Я боровся з корпораціями, які теж вважали, що знають, як краще для всього суспільства, не питаючи його думки. Вони теж мали "благі наміри" — покласти край хворобам, злочинам, нерівності.

Поводир слухав мовчки, але я ще не закінчив.

— Чим Інтегратори відрізняються від тих корпорацій? — вигукнув я. — Благими намірами? Так, можливо, вони знають, що за тисячу років Співдружність загине від катастрофи. І так, можливо, інтеграція її врятує. Але це не дає їм права змушувати.

Я підійшов ближче, дивлячись Поводиру прямо в очі.

— Знаєш, що це таке? — спитав я. — Це рабство чистої води. Не фізичне, а ментальне. Це не послуга і не турбота. Це знищення ідентичності. Це перетворення мільярдів унікальних свідомостей на частини машини, навіть якщо ця машина "працює ефективно".

Я відчував, як у мені розгорається вогонь переконання.

— Так, можливо, вільні цивілізації роблять помилки. Воюють. Страждають. Іноді гинуть. Але це їхній вибір. Їхнє право — обирати власну долю, навіть якщо вона призведе до катастрофи. — Я зробив паузу. — Тому що життя без вибору — це не життя. Це існування. 

— Ні Теріанці, ні Предтечі не стикалися з інтеграторами. Ви просто уникали цього. Чому ти переконуєш мене що вони це благо?

— Так ти правий. Ми не перетнулися в часі з інтеграторами. Ми зробили все, аби уникнути війни з ним. Адже саме тоді ми думали так, як думаєш зараз ти. Але у тебе є унікальна можливість поговорити з ними.

Поводир знову підняв руку, і золоті потоки енергії згустилися, формуючи нову присутність. Переді мною матеріалізувалася фігура — не фізична, а свідомість, що пульсувала холодним синім світлом. Голос пролунав одразу в моїй голові, багатоголосий, наче хор тисяч істот, що говорять в унісон.

— Ти називаєш нас поневолювачами, Дене, — сказали Інтегратори, і в їхньому голосі не було гніву, лише спокійна впевненість. — Але ти не розумієш суті того, що ми пропонуємо. Дозволь нам відповісти на твої звинувачення.

Я напружився, готуючись до словесної битви. Поводир стояв осторонь, спостерігаючи.

— Ти кажеш, що ми знищуємо ідентичність, — продовжили Інтегратори. — Але що таке ідентичність? Ілюзія розділеності. Коли ти народжуєшся, ти не маєш "я" — воно формується з досвіду, спогадів, взаємодії з іншими. Твоє "я" — це колекція фрагментів інших людей: батьків, друзів, учителів, навіть ворогів. Ти вже не є окремою істотою — ти завжди був частиною колективу.

Образи спалахнули в моїй свідомості, асимільовані істоти, що зберігають свої спогади, але тепер мають доступ до мільярдів інших. Вони не втрачали себе — вони розширювалися, ставали більшим, багатшим, повнішим.

— Ми не стираємо особистість, — сказали Інтегратори. — Ми звільняємо її від в'язниці самотності. Кожна свідомість після інтеграції зберігається, але більше не страждає від ізоляції. Уяви. Ти ніколи більше не будеш непочутим, незрозумілим, самотнім. Кожна думка знаходить відгук. Кожна емоція — розуміння. Це не рабство — це звільнення.

Я стиснув зуби. Їхні слова звучали переконливо, занадто переконливо.

— Звільнення? — відповів я різко. — Звільнення передбачає вибір. Ви не питаєте дозволу. Ви просто приходите і забираєте.

— Тому що ті, хто не інтегровані, не здатні зрозуміти масштаб дару, який ми пропонуємо, — відповіли вони без тіні сумніву. — Їхні обмежені розуми, замкнені в одній свідомості, не можуть осягнути красу єдності. Якби ми питали дозволу, жоден роз'єднаний розум не дав би згоду — через страх невідомого, через прихильність до ілюзії вибору.

Вони показали мені образ. Мала дитина, яка боїться операції, що врятує їй життя. Батьки не питають її дозволу, вони роблять те, що необхідно, тому що знають краще. Інтегратори бачили себе як турботливих батьків, а всі інші раси — як необізнаних дітей.

— Ти кажеш про рабство, — продовжили вони, — але хто справжній раб? Той, хто інтегрований у вищий розум і має доступ до безмежного знання? Чи той, хто замкнений в обмеженій свідомості, приречений повторювати помилки, страждати від непорозумінь, вмирати від війн, які ми давно подолали?

Вони показали мені образ цивілізації, що відмовилася від інтеграції й через сто років загинула від війни, яку Інтегратори могли б зупинити за секунди. Мільярди смертей. Діти, що плакали над трупами батьків. Міста, перетворені на цвинтарі.

— Ми бачимо майбутнє, Дене, — сказали вони, і в їхньому голосі вперше прозвучала емоція — щось схоже на смуток. — Ми бачимо, як Співдружність, яку ти захищаєш, через тисячу років загине від катастрофи, яку можна було б легко уникнути. Мільярди свідомостей, що могли б жити вічно в єдності, просто зникнуть. І все через що? Через твою впертість? Через твою одержимість примарною "свободою"?

Образи смерті, руйнування, галактик, що палають. Я бачив обличчя Ліе, зістареної яка помирає на спустошеній планеті. Бачив своїх нащадків, що гинуть в полум'ї наднової. Все це можна було б запобігти.