13. Істота.

Я вдивлявся в цю сріблясто-рухливу рідину, поки вона, відчувши мій погляд, не завмерла в ідеальній кулі. Вібрації в голові перетворювались на ритм — це був чіткий сигнал SOS. Але тепер, після перших секунд здивування, я відчув у ньому більше, ніж просто прохання про допомогу. Це було мовлення. Примітивне, але вперте.

— Ден… — обережно озвалася Ліе. — Що ти думаєш про це..? Це щось.

Я мовчав, намагаючись сфокусуватися. І враз побачив: за тремтінням молекул, за хаотичною формою, що постійно вислизала з магнітної пастки, крилося… життя. Дивне, але життя.

— Капітан Ден, — підтвердив Штучін. — Це точно не артефакт древніх. Це істота. Я фіксую складну матрицю коду, переплетену з квантовими хвилями. Таке не виникає випадково. Вона штучно створена. І… не звідси. За спектром її випромінювань — вона не з нашого скупчення галактик.

Минуло кілька днів. Ми не полишали дослідження, й щоразу істота вражала нас новими проявами. Вона не намагалася знищити пастку, не випромінювала агресії. Її сигнали завжди повторювали одне й те саме. SOS. Допоможіть.

На третій день Штучін видав свій висновок:

 — Це точно не природна форма життя. Істота штучно створена. Я виявив у її структурі сліди програмного коду, інтегрованого у квантові матриці. Її побудовано, щоб вона могла виживати поза межами звичного простору.

— Є здогадки ким? — запитав я.

— Відповіді немає. Але за всіма ознаками… вона точно не з нашого всесвіту.

Ми з Ліе обмінялися довгим поглядом. Це звучало неймовірно. Паралельний світ? Чужа реальність?

Наступного дня істота змінила свій спосіб комунікації. Вона почала проєктувати образи, слабкі візуальні відлуння прямо в наші свідомості. Я бачив фрагменти: нескінченні потоки світла, чужі структури, інші зоряні карти. В її пам’яті був наче наш, але одночасно інший космос. І весь цей час вона благала нас про одне — повернути її додому.

— Ден, — тихо сказала Ліе, — вона хоче повернутися у свій всесвіт.

Я відчув, знайоме відчуття в грудях. Потрібно допомогти цій істоті. І тепер саме ми стали єдиним шансом для неї дістатися назад.

Тоді я зрозумів: ця зустріч — не випадковість. Це випробування. Ми звикли бачити ворогів у невідомому. Але що, як іноді те, що приходить із-за меж нашої уяви, не лише може нести небезпеку чи руйнування… а просити про допомогу?

Я дивився на сферу, що спокійно пульсувала у пастці. І відчував, як у моїй голові звучить одне слово. «Дім».

Сидячи в каюті, і не відводячи погляду від прозорої капсули, де у магнітному полі продовжувала повільно пульсувати дивна істота. Тепер це вже точно можна було сказати. Це було щось живе, створене розумом, який перебував далеко за межами мого розуміння. І ще — вона була самотня. Самотня так, як ніхто з нас ніколи не зможе уявити. Відірване не просто від рідного дому чи планети, а від цілого всесвіту.

Але що з того?

Я вагався у своїх рішеннях, відчуваючи, як у мені борються два голоси.

Один — холодний, раціональний.

 “Ти капітан. Твоє завдання — захистити Співдружність. Інтегратори вже готуються знищити твою галактику, стираючи цілі світи. У тебе обмаль часу, обмаль ресурсів. І тепер — що? — ти кинеш усе заради чужого створіння, яке навіть не з цього світу? Ти поставиш мільярди життів під удар через жалість до чужинця?”

Другий — людський, підсвідомий.

“ Але ж істота просить про допомогу. Вона не зброя і не пастка. Вона — жертва. Вона нічого тобі не зробив, Ден. І хто ти будеш тоді, якщо відвернешся від того, хто тягне до тебе руку крізь порожнечу? Хіба Співдружність не будується на принципах співчуття й підтримки? Чим ти будеш кращим за тих самих Інтеграторів, які бачать у світах лише ресурс?”

Я підняв очі на Ліе, яка стояла біля ілюмінатора, мовчки вдивляючись у зорі. Її обличчя було серйозним, і я знав: вона відчувала мій внутрішній сумнів.

— Ти вагаєшся, — тихо сказала вона.

— А ти б не вагалася? — з важкістю відповів. — На кону — трильйони життів. Якщо ми витратимо навіть тиждень, це може коштувати цілої системи. Чи маю я право… — я зупинився, стискаючи скроні, — право кинути все заради невідомо кого?

Вона повернулася, її погляд був теплим, й розуміючи.

 — Ден… допомагати слабкому — це правильно. Це те, що робить нас живими. Якщо ми почнемо рахувати, скільки життів варте врятоване, а скільки — ні, ми станемо такими ж, як ті, кого ти ненавидиш. Так це важкий вибір.

Її слова болісно влучили в ціль. Я відчував, як у грудях стискається серце.

Штучін додав свій холодний, раціональний аналіз:

 — Капітане, істота не становить загрози кораблю чи екіпажу. Але її утримання та дослідження потребуватиме значних енергетичних ресурсів. Якщо ми вирішимо допомогти їй повернутися у свій всесвіт, знадобляться додаткові стрибки, експерименти з полями високої потужності. Ймовірність втратити час у протистоянні з Інтеграторами — висока.

Я підвівся і почав ходити каютою. Кожен крок луною бив у скроні.

Якщо я відмовлюся допомогти — це буде раціонально. Правильно. Моя галактика, моя сім’я, мої друзі, мої союзники — усі вони мають право на мій пріоритет. Але якщо я відвернуся від цієї істоти… що тоді залишиться від мене? Хіба я не стану ще одним гвинтиком холодної машини виживання, нічим не кращим за Інтеграторів?

Перед очима постав Тарасик — як він сміявся, граючись із левіонами на Ельдорадо. Його щирість, його довіра. Він би ніколи не пройшов повз того, хто просить допомоги. І якщо я хочу, щоб мій син виріс людиною, здатною співчувати, то чи маю право показати йому власним прикладом байдужість?

Я зупинився і вперше подивився прямо в субстанцію. Вона завмерла й відповіла легким пульсом. І я знову почув це відлуння в голові. «Дім».

Я зітхнув.

— Гаразд, — прошепотів. — Ми допоможемо тобі. Але… — я підняв очі на Ліе.

— Штучін, ми мусимо знайти баланс. Я не можу поставити долю Співдружності під загрозу. Ми шукаємо спосіб повернути істоту у її всесвіт, але не за рахунок нашої боротьби з Інтеграторами. Це — ще одне завдання, яке ми мусимо виконати.