7. Іоку.

вері до зали Ради Десяти відчинилися безшумно, як завжди. Холодний, майже стерильний запах полірованого металу та синтезованих квітів зустрів мене ще до того, як я зробив перший крок всередину. Тут завжди було так — жодної деталі, що могла б нагадати про живе, хаотичне, непередбачуване. Це місце створене для того, щоб у ньому панувала дисципліна і контроль.

Сьогодні мене викликали під офіційним приводом — Рада хотіла «уточнити технічний прогрес» у підготовці до запуску Чорної Діри. Звучало надто формально, і вже з цього можна було здогадатися — йдеться не про звіт. Хтось просто хотів бачити мене віч-на-віч.

Я зробив кілька кроків і… зупинився.

Замість повного складу Ради, який зазвичай збирався в овальній залі, мене зустріла лише одна постать — струнка жінка у глибокому темно-синьому вбранні, яке відливало сріблом при кожному русі. Іоку Накаура. Її погляд був холодним, але не ворожим, швидше — зваженим, як у мисливця, що вивчає здобич, вирішуючи, чи варта вона витраченої стріли.

— Капітане Ден, — її голос був рівний, але в ньому була якась дивна хвиля, майже непомітна, — сьогодні ми з вами поговоримо без протоколів і без свідків.

Я обвів поглядом залу. Порожньо. Навіть охоронці відсутні. Це вже було не просто нетипово — це було небезпечно.

— Зазвичай, раднице Накаура, такі розмови ведуть у більш… приватних місцях, — кинув я, намагаючись приховати напруження жартом.

Вона ледь помітно всміхнулася.

 — Тут приватніше, ніж ви думаєте. Стіни Ради чують багато… але говорити можуть тільки ті, кому дозволять.

Я мовчав, чекаючи, поки вона перейде до суті.

Вона підійшла ближче. І тільки тепер я помітив: її обличчя, хоч і бездоганно збережене, мало щось невловиме… щось, що не могло належати людині її віку. Це був погляд істоти, що бачила не одну сотню років, що пережила тисячі злетів і падінь.

— Ви вбили мого брата, — сказала вона просто. Без емоцій. Без звинувачення.

Мене наче вдарили цим визнанням, хоч я й очікував, що ця тема колись спливе.

 — Я вбив не людину, — відповів я тихо. — Те, що залишилося від нього… Це був не Тешо Накаура. Це був кіборг з мозком, який прожив шістсот років, спотворений експериментами, які він сам почав.

Її очі блиснули.

 — Ви вважаєте, що я цього не знаю? — вона відступила на крок, ніби намагаючись вкласти мої слова в уже готову картину у своїй голові. — Я бачила його падіння ще тоді, коли ми працювали поруч. Але ви… ви були тим, хто поставив крапку.

Я вдихнув глибше.

 — Якби я цього не зробив, він би знищив цілі світи.

Вона нахилила голову.

 — Можливо. Але тепер слухайте мене уважно, Ден. Ви думаєте, що знаєте, хто такий був мій брат. Ви навіть гадаєте, що розумієте, ким є я. Але правда в тому, що я пішла іншим шляхом — не тому, що відкинула його методи… а тому, що хотіла грати довшу гру.

Вона зробила паузу і, ніби читаючи мої думки, додала:

 — Я змогла вижити там, де інші вимерли б. І це не дар природи. Кров сухопутного Кракена з планети К6. Річ, про яку більшість навіть не знає. Вона дала мені можливість оновлювати тіло, повертати роки назад… знову і знову.

Я знав легенди про Кракенів К6. І знав, що їхня кров була заборонена до використання ще з початку заснування Співдружності.

— Ви грали століттями, щоб опинитися тут, у Раді, — сказав я, більше стверджуючи, ніж запитуючи.

— І все заради того, щоб виправити одну помилку, — її голос став тихим. — Мій брат був не лише продуктом своїх експериментів. Він був продуктом системи, яка дозволила це. Тепер ця система готується повторити те, що вже майже знищило нас усіх.

Я зробив крок уперед.

 — Ви про Чорну Діру?

Вона кивнула.

 — Ви готуєте її запуск, не розуміючи, що справжня мета Ради — не ваша місія. Чорна Діра — це інструмент. І коли її створять, хтось використає її для знищення тих, хто стоїть на шляху. Ви — просто ключ.

Я відчув, як холод пробігає по спині.

 — І чому ви мені це кажете?

Іоку зустріла мій погляд.

 — Бо я вирішила, що ви ще можете стати більше, ніж просто інструментом. Ви вже вбили одного Накауру. Можливо, зможете врятувати інші світи. Але для цього… — вона нахилилася трохи ближче, і я відчув її холодний подих, — …вам доведеться зробити те, що навіть мій брат не наважився зробити.

— І що ж це?

— Піти проти самої Ради Десяти.

Тиша між нами була важчою за будь-які слова.

Я розумів, що якщо вона каже правду — переді мною стоїть союзник, який чекав свого часу століттями. Але якщо бреше… Я лише зараз усвідомив, що двері, через які я зайшов, щільно зачинені. І, можливо, відчиняться вони лише тоді, коли вона цього захоче.

***

Якби хтось кілька років тому сказав мені, що одного дня я зможу відрізняти правду від брехні не за інтонаціями чи виразом обличчя, а по самій структурі чужої аури — я б, мабуть, лише скептично всміхнувся. Але зараз, коли мій симбіонт уже став частиною мене на рівні клітин, на рівні думок, навіть на рівні інстинктів, брехня в моїй присутності світилася так само яскраво, як маяк у тумані.

Іоку не могла цього знати. Або ж знала рівно стільки, скільки я дозволяв. Її холодний погляд і витримана постава були для пересічного спостерігача взірцем впевненості й контролю. Для мене ж вони були прозорими, як тонке скло.

Я бачив потоки темної, майже в’язкої енергії, що витікали з неї, розливаючись у повітрі, наче отрута у воді. Це не була відверта лють — швидше підступ, хижа готовність ударити в потрібний момент.

Я вирішив не грати в її ігри.

 — Іоку, вам не вдасться мене обдурити, — сказав я рівним та твердим голосом. — І тим більше не вдасться налаштувати мене проти Ради Десяти. Я знаю про вас більше, ніж ви думаєте. Якщо для порятунку світу мені доведеться нажити ще одного ворога — хай так і буде.

Її очі ледь змінили відтінок. Те, що ще секунду тому було просто холодом, спалахнуло коротким спалахом ненависті. Але вона втримала цей вогонь, наче хижак, який раптом вирішив відкласти напад.