Глава 21. Рада Десяти.

Зала Ради Десяти завжди видавалася мені чимось більшим, ніж просто приміщенням для прийняття рішень. Вона була наче вузол реальності, де перетинались не тільки голоси рас, але й траєкторії майбутнього. Тут слово мало вагу, більшу за зброю, і мовчанка могла вирішити долю тисяч планет.

Я ступив на гексагональну платформу в центрі зали, відчуваючи, як погляди десяти істот — представників найвпливовіших родів і фракцій Співдружності — пронизують мене до самого кісткового мозку.

Шість із них я знав особисто — лорди з Ордену Аль'Морт, до якого тепер належав і я, нехай і досі почувався в їхній компанії чужинцем який витягнув щасливий квиток. Інші — загадкові, мов скелі на планетах без атмосфери.

А одна... одна фігура, загорнута в темний одяг з тонким срібним орнаментом, виділялася.
Її риси були знайомі. Не безпосередньо — не профілем, не фактом — а глибше, інтуїтивно, як тінь спогаду, що не встигаєш схопити.

Вона не говорила. Тільки спостерігала.

І мені здавалося — вона бачить мене наскрізь.

— Капітан Ден із системи Кальмера, командир крейсера Астрон, почесний спадкоємиць титула Графа Паула Нів Третього, ви запрошені до участі в обговоренні як незалежний радник. — проговорила голографічна імітація голосу Ради. 

— Ваш корабель вважається єдиним, що має шанс протистояти загрозі. Ми просимо вашої оцінки.

Я кивнув. Голос у мене був рівний, але всередині — холодна лінійка тривоги, що повільно рухалась вздовж хребта.

— Почну з того, що вам не сподобається, — сказав я. 

— Так, "Астрон" — найпотужніший корабель, це теріанський дослідно-розвідувальний крейсер,  який перевершує у технологіях усі розробки нашої цивілізації. Завдяки серцю з інфініуму він може розганятись швидше за будь-який відомий об’єкт, пробивати щити, які навіть наші флотилії не здатні пошкодити. Але...

Я зробив паузу. У залі — тиша.

— Але інфініум не доступний в нашій галактиці і майже вичерпаний. Той, що залишився — може вистачити на декілька боїв. Можливо, на місяць чи два, але не більше. 

Рада уважно слухала і не перебивала.

— А тепер гірше. — Я вдихнув повільно. — Той об'єкт, що наближається до нас — не просто безмовний механізм. Сканери Астрона зафіксували хвилі що розходяться від обжкта галактикою. Зі структури хвиль, ми припускаємо що це сканування простору. І обєкт ні що інше як дослідницький зонд.

Я провів пальцями по віртуальній консолі. В повітрі над нами виникла проекція: схематичне зображення ікосаедра, його маршрут, текстурні зразки та математичні патерни — біомеханічна поезія загрози.

— Це зонд. Мождиво розвідник. Або сонар. — продовжив я. — І за ним може прийти хтось. Хтось, хто вже пройшов крізь цивілізації значно могутніші за нашу. Хтось, для кого ми — лише наступна позиція у великій грі домінування.

— У вас є докази? — запитала постать з тіней. Жіночий голос. Гострий, мов скальпель, але не ворожий — радше професійно насторожений.

Я дивився прямо на неї.

— Так. Я маю доступ до маяка. Який винирнув декілька місяців тому в нашій галактиці у віддаленомк секторі. На ньому було послання від страшої раси. Суть проста. Це не просто загроза зіткення чи військовий конфлікт галктичного масштабу. Ті що йдуть за розвідником знищують усе на своєму шляху.

— І ви хочете, щоб ми нічого не робили? — втрутився представник раси меріан — його, голос лунав у кількох діапазонах одночасно.

— Я хочу, щоб ми не втратили єдиний козир. "Астрон" — не лише зброя. Це шанс. Це... ключ. Якщо за об'єктом справді стоїть розум, з яким можна говорити, ми повинні дати собі шанс на цей діалог. Якщо це — кінець, то хоча б нехай він буде початком нового усвідомлення. Але я не кину корабель у бій, який він не зможе виграти.

Тиша. Важка, щільна, обволікаюча. Я продовжив.

— Є інтуїція, яку я навчився не ігнорувати. Коли ти двічі вириваєшся з лап смерті в системах, про які ніхто не знав, коли бачиш сліди цивілізацій, стертих до попелу, — ти починаєш розуміти, що є лінії, за якими не можна жити, як жили раніше. Я пропоную не знищувати зонд максимально довший час. Аби не накликати пришестя раніше ніж через десять років. А за цей час спробувати по максимуму дізнатися про нашого потенційного ворога і придумтаи засоби протидії. Можливо вирушити в тоску зазначену маяком?

— А якщо це пастка? — знову голос жінки. Та сама фігура в тіні.

— Тоді принаймні я знатиму, що ми зустріли її з розумом. А не з гарматами, яких в нас усе одно недостатньо.

Мені здавалося, що зал дихає разом зі мною.

— Дякуємо за вашу відвертість капітан Ден. Ми обдумаємоваші слова, більше не затримуватимемо вас.

Я вийшов з зали Ради Десятог і вдіразу телпортувався на Астрон.

Я телепортувався на Астрон майже беззвучно. Легка хвиля просторового імпульсу ще збурювала повітря, коли я зробив крок у залу засідань. Простора, світла, геометрично вивірена — вона вражала своєю досконалістю навіть зараз, після сотень входів і виходів. Усе тут було створене для логіки, рішень і команд.

Усередині мене чекали знайомі обличчя — професор Кук сидів, втупившись у голограму зоряного сектора; Ліе, схрестивши руки, стояла біля тактичної панелі; Фурі ж сиділа навпочіпки на краю столу, як завжди — напівігноруючи протокол, але сконцентрована.

Настя ж, моя сестра, що все ще звикала до нового життя, сиділа поряд з проєктором — наче студентка, яка за один семестр встигла охопити десять років навчання.

— Я щойно повернувся з Ради Десяти, — почав я, розриваючи тишу. — Нас запросили як незалежну сторону — очевидно, через "Астрон". Їхня надія на корабель — чи, радше, на зброю. Але чесно? Сумніваюсь, що вони мене почули насправді.

Кук підняв голову. В його погляді — знайома глибина наукової тривоги.

— Вони ж розуміють, що ми не дотягуємо? — спитав він. — Наша цивілізація... ми діти на галактичному ігровому полі. Ті, хто залишив маяк — були вищими, набагато. І навіть вони зникли.