Глава 15. Послання.

Нічого подібного я не відчував навіть виходячи за межі свого тіла. 

І ту я побачив їх.

Форму без тіл. Сутностей, сплетених із розуму, що зійшов у інші галактики задовго до того, як перші теріанці досягли зірок. Я не бачив їх — я відчував. Пам’ять їх цивілізації, їх розпач від втрати... дому? Часу? Форми? Я не усе зрозумів до кінця. Але я чітко вловив головне: це було попередження.

— Що ти бачив? — запитала Ліе, коли я відійшов від піраміди. Вона помітила, що мої руки тремтять.

— Вони... йдуть. Від них не сховатися. Ті хто залишили цю станцію як… як маяк. Щоб попередити наступних. Може — нас. Вони не змогли врятуватися від нашестя. Вони сильніші за нашу цивілізацію, але навіть вони не змогли перемогти. Лише попередити.

Штучін втрутився.

— Капітане, у ядрі артефакту я виявив шифр, схожий на мову формо поля. Це дуже давня енергомова, яку ми зустрічали в уламках за межами Об’єднаних секторів теріанської цивілізації. Якщо розшифрувати — можемо дізнатись більше.

— Ми забираємо артефакт. 

Коли ми поверталися до "Астрона", я мовчав. У голові роїлися образи: нескінченні зоряні тунелі, величезні структури, що розчинялися в часі, і щось… жахливе. Таке, що не мало обличчя, не мало назви, але викликало первісний страх.

Це була нова віха. Новий виклик.

 І, можливо, нова війна — зовсім іншого масштабу, ніж ми досі знали.

Я глянув на Ліе. Її погляд видавав занепокоєння. Вона бачила мій старх. Та вона була поруч. Як завжди.

 І як завжди — ми приймемо виклик разом.

Ми повертались до Кальмери мовчки. Кожен думав своє, але тиша між нами не була гнітючою. Навпаки — наповнена змістом, як ніколи раніше. Слова тут нічого не змінили б. Ми обоє бачили, що ця знахідка — не просто уламок історії. Це двері. Можливо, у зовсім іншу реальність.

Штучін завбачливо тримав артефакт у ізольованій зоні вантажного трюму, підтримуючи стабільність його поля. Він спалахував що хвилини слабким золотавим світлом, ніби серце, яке не вмирає. Ми ще не знали, чи воно б’ється в ритмі життя… чи смерті. Щойно "Астрон" став на орбіті Кальмери, нас уже чекали.

***

 Фурі стояла, схрестивши руки, оглядаючи піраміду.

 — Що це ще за шедевр ви мені привезли? — кинула вона. 

— Поки що ми це називаємо «подарунок з іншої галактики», — відповів я.

 — І, звісно, ви хочете, щоб я розшифрувала його? — її губи криво всміхнулись.

 — Ти ж у нас найкраща, — промовила Ліе, і Фурі лише пирхнула. 

До нас приєднався і професор Кук — трохи знервований, але сповнений ентузіазму. У нього в руках уже була низка планшетів, на яких мерехтіли спектральні графіки та розшифровки. 

— Ми спробували прогнати плазмові зчитування крізь зовнішнє поле артефакту, — почав він ще на ходу, — і виявили, що воно не лише реагує на тиск, а й на ритм. Це не просто носій — це щось живе. У ньому пульсує цикл.

 Ми перемістилися в центр аналітики, і Фурі взялася до справи. Протягом кількох годин вона працювала разом зі Штучіном, прокладаючи логічні зв’язки між символами, які проступали крізь поле артефакту. Час від часу поверхня піраміди вібрувала — ніби озивалася. Наче відповідала.

 — Я не можу повністю перекласти послання, — нарешті сказала Фурі, витерши піт з чола. — Але сенс… сенс я відчуваю. Вона торкнулася символу, що світився тьмяно-фіолетовим.

 — Це не просто повідомлення. Це ключ. Координати. Можливо — до джерела енергії. Або — до якогось сховища. Кук підняв очі.

 — Якщо це правда, то ми маємо справу з цивілізацією, яка залишила маркери в нашій галактиці, щоб… передати … передати попередження. Я вдивлявся в артефакт. Спалахнув новий символ. Вперше. Штучін зафіксував зміну миттєво.

 — Капітане… активація. Зафіксовано зміни в полі. 

Фурі, це твоя робота?

 — Ні… Я нічого не натискала.

 — Значить, це воно вибрало момент.

 Піраміда загорілася сильніше. Ілюзії об’ємного зображення з’явилися просто в повітрі. Координати — але не нашої галактики. Просторовий вектор вів за межі Зовнішнього Кільця, у порожнечу міжгалактичного простору. 

Кук, поблідлий, прошепотів: — Вони там щось сховали. І хочуть, щоб саме ми це знайшли. Питання лише одне…

 — Що саме вони хочуть нам показати… — закінчив я за нього.

 І в цю мить я вже знав, що ми полетимо туди. Не зараз. Але скоро. Це вже не питання вибору. Це — наша шлях.

***

Я не хотів торкатися піраміди знову.

 Але щось у мені — інстинкт чи поклик — змусило простягнути руку.

Пальці ледь ковзнули по її шорсткій поверхні, де візерунки вже згасли. Але я знав: вона все ще жива. І як тільки моє тепло зустріло її — всередині мене щось розчахнулося. Мов прорвалася дамба.

Мене знову затягло.

Спершу — тиша. Потім шелест, багатоголосий, схожий на вітер, що проходить крізь руїни. І переді мною — юрба. Люди. Сотні, тисячі. Стиснуті у коло, їхні погляди метались у різні боки, шукаючи порятунок, як зграя, що втратила орієнтир.

У їхніх очах — те, що я вже бачив на фронтирі, на згорілих станціях, на планетах, де цивілізація лишила по собі тільки попіл.

 Страх, зневіра. І тиша — така важка, що не можна було дихати.

Я хотів крикнути. Сказати, що вони не самі. Що ми боремося. Але голос не йшов. Усе навколо здригнулося — і раптом…

Я побачив Ліе.

Вона стояла осторонь, на пагорбі, залитому спокійним золотим світлом. Світлом, яке не належало цьому зламаному світу.

 Поруч — двоє дітей. Хлопчик і дівчинка. Наші діти.

Хлопець мав мої очі — і в них жила тривога. Не дитяча — свідома.

 Дівчинка — з срібним волоссям, як у Ліе. Вона посміхалась, ніби не боялася нічого у цьому світі. Ніби бачила щось більше.

Я зробив крок уперед.

І в ту ж мить — землю розірвало полум’я.

 Вогонь піднявся стіною, живим муром, що відділив мене від них. Гаряче повітря вдарило в обличчя, збило з ніг.