Розділ 25. Фаворитка відбору

Каель І виголосив промову, а потім оголосили, що бал відкриє перший вальс короля з однією з дівчат відбору. Учасниці оживлено загули, кожна хотіла виявитися тією щасливицею, і почали ставати одна наперед одну. Я ж скромно стояла в стороні, і загальний ажіотаж не підтримувала, бо була впевнена, що король обере якусь графиню чи маркізу, і точно не простолюдинку. Яке ж всіх чекало здивування, коли Каель І рушив у мій бік і дивився лише на мене. Плавно зупинився напроти і простяг руку.

- Алія, дозвольте запросити вас на танець, - промовив він рівним голосом, але очі його сяяли яскравіше за зорі.

Я кілька секунд лише кліпала очима, аж поки Анна не стиснула мою руку, від цього жесту ожила і схилилася в реверансі.

- Для мене це честь, Ваша Величносте.

Вклала свою тремтячу руку в його і ми повільно рушили у центр зали під прискіпливими та заздрісними поглядами. Тепер вся увагу була зосереджена лише на мені, і в мене складалося таке враження, що скоро у моїй спині буде дірка, до цього всього ще й додався дотик короля, до моєї оголеної спини. Це було так чуттєво та ніжно, що те місце, де торкалася його долоня горіло вогнем і раз за разом пробігав табун мурашок. Каель був так близько, небезпечно близько, притягнув мене до себе трохи більше дозволеного. У танці вів так впевнено, що я легко могла слідувати за ним, навіть не маючи достатньо досвіду. В якусь мить Каель нахилився ближче і прошепотів на вухо.

- Ви сьогодні неймовірно гарна, дозвольте поцікавитися, де ви взяли таку сміливу сукню?

- Мені її подарували, - чесно відповіла.

- Хто? – різко запитав король і сильніше зжав мою руку.

- Не знаю, я знайшла її на ліжку, коли повернулася до кімнати.

Каель спохмурнів, а між бровами залягла глибока складка.

- Для чого ви обманюєте?

- Я говорю правду, Ваша Величносте, - заперечила я і сміливо подивилася прямо в очі.

- Якщо так, я вам повірю. Але змінімо тему. Чому ви досі приховуєте своє минуле? - тихо мовив король, коли оркестр увів їх у повільний вальс. Його рука лежала на моїй талії, інша тримала пальці. Надто близько. Надто небезпечно.

-  Моє минуле — це лише уламки, — відповіла, дивлячись убік. - І деякі з них ще можуть поранити.

- Або вбити? - його голос був рівним, але напруженим.

- Або захистити, - шепнула я.

- Я не знаю, хто ви, Алія, але мій розум каже мені, що ви - не просто учасниця відбору. Не просто гарна дівчина в сукні.

- А що ж каже ваше серце? – поглянула прямісінько в очі, але хотіла проникнути в саму душу.

Король не відповів, лише подивився. Довго. Прямо в очі. Вперше не як володар, а як чоловік. Музика закінчилася і я, зробивши реверанс, пішла з танцювального майданчика, але не встигла ступити і кількох кроків, як поряд матеріалізувався маркіз Велер. Чинно поклонився і запросив на наступний танець, я у відповідь погодилася. Король також запросив іншу учасницю і приєднався до танцювального кола.

Маркіз вів мене у танці і постійно захоплювався моєю красою, а ще запитав, чи сподобалася мені сукня і я зрозуміла, що саме він її подарував. Я чесно відповіла, що я в захваті і дуже йому вдячна. Маркіз усміхнувся і провів кілька разів по моїй спині – ледь помітна ласка, але така неочікувана і відверта, враховуючи, що вона оголена. Але тривало недовго, бо танець передбачав зміну партнерок через кожну фігуру, тому десь на п’ятій я опинилася знову в руках короля. Його настрій мені зовсім не сподобався, очі метали громи і блискавки. І чому запитується він злиться? Відповідь на моє німе питання прийшло відразу.

- Що вас поєднує з маркізом Велером? – прямо запитав Каель.

- Нічого, ми просто знайомі.

- Правда? Мені так не здалося. Не забувайте, що ви на відборі наречених для короля і я не потерплю, якщо хтось із учасниць буде мати роман з будь-яким чоловіком.

- Можете не хвилюватися, ми лише знайомі, - твердо повторила я і помітила, що за фігурою я повинна була повернутися до маркіза, але король не відпустив, чим збив черговість пар. Однак його це абсолютно не хвилювало, а ніхто не посмів перечити Його Величності, тому підлаштувалися під ситуацію. Я бачила невдоволене обличчя Велера та першої партнерки Каеля, які змушені були танцювати разом. Я прекрасно розуміла чим для мене може закінчитися така привселюдна увага короля, і тепер мене уже сприйматимуть не як простолюдинку, а як фаворитку відбору, суперницю та перешкоду, яку потрібно усунути. Не сказала б, що мене це якось сильно лякає, але хотілося б спокою хоч пару тижнів, аби освоїтися та підтягнути знання, особливо з магії.