Розділ 9: Рада тіньового трону

Каель

 Після того як другий замок Порога закрився, підземелля ще довго дихало холодом.

Батько стояв біля розколотого обеліска, Селена мовчала, а Еліана трималася на ногах лише з упертості.

Сірий зник, залишивши після себе одну фразу, яка тепер стукала в моїй голові сильніше за будь-який наказ трону: “Залишився третій”. Я знав демонський двір краще, ніж хотів.

Знав, як звучить брехня, коли її загортають у ввічливість. Знав, як виглядає усмішка перед зрадою. Знав, де в тронній залі краще стояти, щоб тебе не бачили слабким, але й не могли атакувати зі спини.

Мене цьому вчили змалку. Батько називав це підготовкою до трону. Я називав це дитинством без права на помилку.

Але коли я увійшов до зали ради з Еліаною Вейр поруч, уперше за довгий час відчув, що не контролюю майже нічого.

Не двір. Не батька.Не чутки. Не червоний знак на зап’ясті. І точно не те, як моє тіло реагувало щоразу, коли Еліана робила крок ближче.

Вона йшла поруч зі мною, виснажена після другого замка Порога, але з таким виглядом, ніби прийшла не на демонську раду, а на сімейну вечерю, де планує посваритися з усіма до десерту.

І, що найгірше, я був майже впевнений: вона переможе.

Зала ради Арден була холодною навіть для демонів. Довгий чорний стіл тягнувся від дверей майже до підвищення, де сидів мій батько. Над столом висіли чаші з тіньовим полум’ям. Воно не гріло. Лише підкреслювало обличчя тих, хто зібрався навколо.

Леді Ізольда Морвейн стояла праворуч від трону.

Звісно.

Її посмішка була тонкою, як лезо.

— Принце Каелю, — сказала вона. — Рада чекала на пояснення.

Даріан тихо пробурмотів позаду:

— А я чекав сніданку. Усі ми розчаровані.

Міра штовхнула його ліктем.

— Не зараз.

— Саме зараз. Потім може бути пізно.

Я не обернувся, але майже посміхнувся. Майже. Потім побачив, як один із радників дивиться на Еліану.

Не просто з ненавистю. З розрахунком. Наче вона була не людиною, а ключем, зброєю або проблемою, яку можна прибрати.

Моя усмішка зникла.

— Другий замок Порога був пошкоджений, — сказав я, зупинившись перед столом. — Печатку відновлено.

Старий радник Велор, демон із сивим волоссям і очима людини, яка давно забула, що таке совість, нахилився вперед.

— Відновлено? Ким?

Я не відвів погляду.

— Кров’ю Арден і Вейр.

Шепіт розійшовся залою. Очікувано.

Демонський двір міг спокійно обговорювати війни, страти й отруєння, але думка про те, що відьомська кров врятувала печатку під їхнім троном, була для них надто важкою.

Еліана біля мене тихо сказала:

— У вас тут усі так драматично шепочуть?

— Це ще стримано.

— Боюся уявити нестримано.

— Не бійся. Скоро побачиш.

Вона кинула на мене швидкий погляд.

— Ти жартуєш?

— Частково.

— Ненавиджу твоє “частково”.

— Я знаю.

І, попри все, вона ледь усміхнулася. На секунду. Зовсім трохи. Але мені вистачило, щоб забути про половину ради.

Погано. Дуже погано. Ізольда помітила. Вона завжди помічала те, що могло стати зброєю.

— Як цікаво, — сказала вона. — Принц Арден і спадкоємиця Вейр відновили печатку разом. Чи правильно я розумію, що чутки про зв’язок крові правдиві?

Еліана підняла руку раніше, ніж я встиг відповісти. Червоний знак на її зап’ясті спалахнув під світлом тіньового полум’я.

У мене на руці знак відгукнувся одразу. Більше не болем. Теплом. Це було гірше. Біль хоча б можна ненавидіти. Тепло хотіло, щоб до нього звикли.

— Правдиві, — сказала Еліана. — Можете пошепотіти про це голосніше, якщо вам потрібно.

Даріан тихо видихнув:

— Вона неймовірна.

Міра прошепотіла:

— Вона безрозсудна.

— Одне одному не заважає.

Ровен стояв ліворуч від Еліани. Його рука була біля меча. Він не довіряв мені, моєму батькові, моєму двору і, здається, навіть підлозі під ногами.

Розумний хлопець.

Селена стояла поруч із ним і дивилася на раду з таким виглядом, ніби подумки вже підбирала, кого першим викинути з вікна.

— Не витягай меч, — сказала вона Ровену тихо.

— Поки не потрібно.

— Це мало мене заспокоїти?

— Ні.

— Принаймні чесно.

Я бачив, як він подивився на неї. Не так, як дивляться на ворога. Ще не як на союзницю. Але вже уважніше. Селена теж це помітила. І відвернулася трохи швидше, ніж зазвичай.

Цікаво. Небезпечно. Не зараз.

Радник Велор ударив пальцями по столу.

— Якщо зв’язок крові між Арден і Вейр активний, це загроза для трону.

— Загроза для трону зараз під нами, — сказала Еліана. — Але приємно, що ви уважні до мого зап’ястя.

Кілька демонів напружилися. Я відчув, як у мені піднімається усмішка.

Еліана Вейр стояла серед демонської ради й огризалася так, ніби народилася в цьому палаці.

Ні. Не в цьому палаці. Тут її б навчили мовчати. А її не навчили. На щастя.

Велор повільно повернув до неї голову.

— Ти говориш надто сміливо для відьми, яка стоїть у залі Арден.

Еліана схрестила руки на грудях.

— А ви надто впевнено для чоловіка, який щойно пропонував боятися браслета.

Селена кашлянула, ховаючи сміх. Даріан навіть не ховав. Батько мовчав. Його мовчання було важчим за всі голоси в залі.

Він сидів на чолі столу, блідий після рани, яку Міра зупинила, але не зцілила повністю. Король Арден не показував слабкості. Ніколи. Навіть поранений, навіть після того, як його угода з Сірим стала відомою нам.

Але я бачив. Він був слабшим.

І я ненавидів себе за те, що частина мене все одно хвилювалася. Велор не відступав.

— Старі зв’язки крові небезпечні. Якщо його не можна контролювати, його треба розірвати.

Я вже знав, що він скаже далі.

І все одно не встиг зупинити лють.

— Часто такі зв’язки розриває смерть, — додав він.