Розділ 7: Палац тіньового трону

Каель

Тіньовий перехід не любив відьом. Це стало зрозуміло одразу.

Щойно Селена провела кинджалом по повітрю й відкрила темну арку посеред головної зали Вейр, срібні руни на стінах зашипіли так, ніби ми принесли в дім не портал, а живу образу.

Оріана схопилася за серце.

— Демонська магія в головній залі Вейр…

Даріан нахилився до Міри й тихо сказав:

— Вона щоразу так драматично дихає?

Міра, яка саме перевіряла свою сумку з травами, кинула на нього суворий погляд.

— Вона старійшина.

— Це не відповідь.

— Так. Майже щоразу.

Даріан усміхнувся.

— Дякую за чесність, грізна відьмо.

Міра зітхнула.

— Ви справді вирішили мене так називати?

— Поки не знайду краще.

— А якщо я попрошу не шукати?

— Тоді шукатиму мовчки.

— Ви не вмієте мовчки.

— Це мій найслабший талант.

Я глянув на них і ледь не посміхнувся.

Даріан фліртував навіть тоді, коли ми збиралися вести відьом у палац Арден. Можливо, саме тому й фліртував. Його жарти з’являлися там, де страх ставав занадто близьким.

Я це розумів. У нас із ним були різні маски, але причина часто одна. Я ховав напругу за холодністю. Він — за усмішкою.

Еліана стояла за кілька кроків від порталу й дивилася на нього так, ніби збиралася спершу образити, а потім усе ж таки пройти.

Втомлена після ночі. Бліда. З перев’язаною долонею. Волосся зібране недбало, кілька пасом вибилися й падали на щоки. На зап’ясті під рукавом світилася червона нитка зв’язку.

Вона мала вигляд дівчини, якій давно треба було спати. І водночас — тієї, хто піде в палац демонів, якщо це потрібно для правди. Я знав воїнів, які відступили б. Вона — ні. Це було нерозумно. І вражаюче.

— Не дивися на мене так, — сказала вона, не повертаючи голови.

Я схрестив руки на грудях.

— Ти навіть не бачиш, як я дивлюся.

— Я відчуваю. І це дратує.

— Що саме?

Вона нарешті повернулася.

— Ніби ти вже вирішив, що мені там буде небезпечно.

— Бо буде.

— Я не порцелянова чашка, принце.

— Ні. Порцелянові чашки рідко погрожують прокляттями.

— От бачиш. Я міцніша.

Я нахилився ближче.

— У палаці Арден міцність не завжди рятує.

Її очі звузилися.

— Ти мене лякаєш?

— Попереджаю.

— Звучить майже як турбота.

Я замовк.

Вона теж.

Між нами на мить з’явилася та сама тиша. Небезпечна. Тепла. Заборонена. Така, що змушувала забути, скільки очей зараз дивиться на нас.

Даріан, звісно, не дозволив моменту тривати.

— Якщо ви закінчили обмінюватися напруженими поглядами, портал довго не чекатиме.

Еліана різко відступила.

— Ми не обмінювалися поглядами.

Селена сухо сказала:

— Обмінювалися.

Ровен, який стояв біля Еліани, глянув на мене так, ніби подумки вже обрав місце, куди встромить меч, якщо я зроблю зайвий крок.

— Ми йдемо всі разом, — сказав він.

— Так, охоронцю, — відповіла Селена. — Ми вже зрозуміли, що ти не відпустиш Еліану без свого похмурого нагляду.

Він перевів погляд на неї.

— А ти не відпустиш Каеля без свого язика?

— Бачиш? Ми з тобою вже маємо щось спільне.

— Сумнівне задоволення.

— Але задоволення.

Ровен відкрив рот. Еліана підняла руку.

— Ні. Не починайте. Я ще не встигла поснідати, щоб мати сили слухати вас двох.

Селена глянула на неї.

— У палаці буде їжа.

— Якщо мене там не спробують отруїти.

Даріан усміхнувся.

— Спробують.

Міра зблідла.

— Ви жартуєте?

Я відповів замість нього:

— Частково.

Еліана повільно повернулася до мене.

— Частково?

— У палаці не варто приймати напої від незнайомців.

— Чудово. Ще якісь поради для приємної подорожі?

— Не довіряй посмішкам. Не стій спиною до дзеркал. Не відповідай на компліменти придворних демонів. І якщо хтось назве тебе “гостею трону”, не дякуй.

Вона мовчала кілька секунд.

— Я думала, мій клан складний.

— Твій клан хоча б погрожує відкрито.

— Ніколи не думала, що це перевага.

— Усе пізнається в демонському палаці.

Бабуся Еліани — Аделіна Вейр — підійшла ближче. Її обличчя було суворим, але я бачив у її очах втому. І страх. Не за клятву. Не за клан.

За Еліану.

— Якщо з нею щось станеться, — сказала вона мені, — тимчасова угода не захистить тебе.

Я зустрів її погляд.

— Якщо з нею щось станеться, угода буде останнім, що мене хвилюватиме.

Еліана різко глянула на мене. Я не мав цього казати. Точно не при всіх. Але вже сказав.

Даріан дуже тихо пробурмотів:

— О, це стає серйозно.

Селена наступила йому на ногу.

— Ай.

— Мовчи, — сказала вона.

— Я страждаю за правду.

Еліана відвернулася, але через зв’язок я відчув, як її серце забилося швидше.

Маленький удар тепла під ребрами. Мій. Її. Наш. Ненавиджу це слово. Але воно вже існувало.

Селена підняла руку, і портал спалахнув глибшим чорним. Усередині арки рухалася темрява, але не порожня, як у Порожніх. Жива. Гаряча. Вона пахла димом, обсидіаном і домом.

Моїм домом.

— Хто перший? — спитала Міра.

Даріан зробив крок.

— Я. Якщо там пастка, я хоча б красиво впаду.

Міра схопила його за рукав.

— Може, не треба жартувати про смерть перед порталом?

Він подивився на її руку на своєму рукаві.

Потім на неї.

Усмішка стала м’якшою.

— Добре. Не буду.

Міра сама ніби здивувалася, що досі тримає його, і швидко відпустила.

— Я просто… практично сказала.

— Дуже практично, — відповів він.

Я кивнув Даріану. Він пройшов першим. За ним — Селена.

Ровен пішов одразу після неї, бо, здається, не довіряв навіть тому, як вона дихає. Міра глибоко вдихнула й ступила в портал слідом.