Розділ 24. Сталева корона

   Вечір опустився на місто важким оксамитовим покривалом, але в маєтку Олександра напруга була такою відчутною, що, здавалося, повітря можна було різати ножем. У великій гардеробній панувала тиша, порушувана лише шелестом дорогої тканини. Яна стояла перед дзеркалом на повний зріст, дивлячись на своє відображення, і майже не впізнавала дівчину, яка дивилася на неї у відповідь.

   На ній була сукня кольору нічного неба, глибокого синього відтінку, що майже переходив у чорний. Тканина щільно облягала фігуру, не залишаючи місця для слабкості. Жодних зайвих прикрас, окрім обручки на пальці та тонкого діамантового намиста, яке Олександр подарував їй. Вона виглядала бездоганно, але всередині в неї все стискалося від крижаного передчуття.

   Олександр увійшов тихо. Він уже був у смокінгу, ідеально підігнаному по фігурі. Його обличчя було непроникною маскою, але в очах, коли він подивився на дружину, промайнула суміш гордості та болю. Він підійшов ззаду і поклав руки їй на плечі. Його долоні були теплими, і на мить Яні захотілося просто розвернутися, сховатися в його обіймах і нікуди не їхати.

 - Ти готова? - тихо запитав він.

   Яна глибоко вдихнула, розправляючи плечі.

 - Ні. Але я піду з тобою. Вони мають побачити, що я не твоя слабкість.

 - Сьогодні засідання Ради Патріархів, - Олександр повернув її до себе, дивлячись прямо в очі. - Це старі вовки, які тримають це місто десятки років. Вони визнали мою перемогу над Віктором, але вони не визнали тебе. Для них ти стороння. Дівчина не з їхньої касти, яка не знає законів крові. Вони намагатимуться зламати тебе, знайти твій поріг болю. Але пам’ятай, що ти моя дружина. Це дає тобі право на все, окрім страху.

   Будинок, де збиралася Рада, знаходився далеко за містом. Це був старий особняк, прихований за високим парканом і віковими деревами. Охорона тут була скрізь, люди в чорному зі зброєю, які не просто стояли, а сканували кожну машину, що заїжджала на територію.

   Коли Олександр допоміг Яні вийти з машини, вона відчула на собі десятки поглядів. Холодних, оцінюючих. Олександр впевнено взяв її під руку, і вони рушили до масивних дубових дверей. Усередині панувала атмосфера похмурої розкоші. Важкі гардини, запах дорогого тютюну та старої деревини.

   У залі за величезним круглим столом сиділо п’ятеро чоловіків. Найстаршому на вигляд було близько вісімдесяти, це був Мороз, людина, про яку ходили легенди як про найжорстокішого суддю в їхньому світі. Інші були молодшими, але кожен мав той самий вираз обличчя людей, які давно забули, що таке жаль.

   Олександр підвів Яну до столу. Стільців було шість, але місце Віктора залишалося порожнім. Олександр сів на нього, а Яна залишилася стояти поруч, поклавши руку на спинку його крісла.

 - Олександре, - Мороз заговорив першим. Його голос скрипів, як старі двері. - Ти прийшов заявити права на спадщину Віктора. Ми бачимо документи, ми бачимо твою силу. Але ми бачимо поруч із тобою жінку, яка не належить до нашого кола. Твій шлюб, це твоя приватна справа, поки він не заважає справам сім’ї. Але дружина Патріарха має бути не просто прикрасою. Вона має бути опорою.

   Яна відчула, як погляди всіх чоловіків сфокусувалися на ній. Це було фізично боляче, наче під прицілом гвинтівок.

 - Моя дружина, це мій вибір, - Олександр відкинувся на спинку крісла, і його голос став крижаним. - І її статус не обговорюється.

 - Обговорюється, Олександре, - перебив його інший патріарх, чоловік із гострими рисами обличчя на ім’я Волков. - Згідно з нашими законами, якщо лідер бере жінку не з кола, вона має пройти випробування «Тиші та Крові». Вона має довести, що здатна зберігати таємниці і що її рука не здригнеться, коли потрібно буде захистити інтереси сім’ї.

   Яна помітила, як напружилися м’язи на щелепі Олександра. Він збирався щось заперечити, але Яна випередила його. Вона зробила крок вперед, виходячи зі своєї тіні.

 - Що я маю зробити? - запитала вона, дивлячись прямо на Мороза. Її голос був напрочуд рівним, хоча серце всередині просто розривалося.

   Мороз ледь помітно посміхнувся.

 - Це нескладно для того, хто кохає. Але це неможливо для того, хто слабкий. Олександре, ти знаєш правила. Дай їй ніж.

   Олександр повільно підвівся. Його погляд був сповнений такої люті, що патріархи мимоволі напружилися. Він дістав із внутрішньої кишені піджака невеликий складний ніж із гравіюванням на рукоятці і мовчки поклав його на стіл перед Яною.

 - Випробування перше, - прохрипів Мороз. - Прийняття обов'язків. Ти стаєш дружиною лідера. Це означає, що відсьогодні твій дім, це фортеця, а кожне твоє слово державна таємниця. Якщо ти зрадиш Олександра, ти зрадила нас усіх. Доведи, що ти готова до цього. Дай обітницю крові.

   Яна подивилася на ніж. Вона була звичайною дівчиною, яка кілька місяців тому ще гуляла парком і мріяла про звичайне життя. Зараз вона стояла перед вбивцями в дорогому залі, і вони вимагали від неї того, чого вона ніколи не робила.

   Вона взяла ніж. Холод сталі трохи заспокоїв її. Вона подивилася на Олександра. Він не рухався, він лише дивився на неї з такою глибиною почуттів, що вона зрозуміла, він прийме будь-яке її рішення. Навіть якщо вона кине ніж і піде геть.

   Але вона не могла піти. Якщо вона зараз відмовиться, Олександра вважатимуть слабким. Його влада буде під загрозою. Його вб’ють наступного ж дня, бо лідер із неправильною дружиною, це легка здобич.

   Яна розгорнула лезо. Вона міцно стиснула рукоятку і, не відводячи погляду від Мороза, провела гострим краєм по своїй лівій долоні. Біль був різким, гарячим. Червона кров миттєво виступила на шкірі і почала капати на стіл.

   Яна поклала поранену руку на поверхню столу, прямо в центр кола.

 - Я, Яна, дружина Олександра, присягаю на цій крові. Його вороги, це мої вороги. Його таємниці, це мої таємниці. Мій дім, це його дім, і я захищатиму його до останнього подиху.